Ubicada en la esquina noreste de China, Harbin podría considerarse la capital no oficial del invierno del país: a lo largo de enero, las temperaturas pueden bajar hasta -36 grados Fahrenheit. Sus temperaturas frías y sus largos y duros inviernos llenos de nieve le han valido el sobrenombre de Ice City, pero Harbin está lejos de estar oscuro y muerto (incluso en los meses más fríos del invierno), gracias al deslumbrante Festival Internacional de Hielo y Nieve que se celebra en la ciudad cada uno. año. Con una producción multimillonaria que abarca 8 millones de pies cuadrados de la ciudad, el festival cumple 31 años este año y se espera que atraiga a más de un millón de visitantes durante sus casi dos meses, del 5 de enero al 25 de febrero. Es uno de los cuatro festivales de hielo y nieve más grandes del mundo, junto con celebraciones celebradas en Sapporo, Noruega y Quebec (aunque Harbin se anuncia a sí mismo como el festival de hielo más grande del mundo).
Cada año, miles de trabajadores pasan diciembre preparándose para el festival cortando bloques de hielo de dos a tres pies de espesor del río Songhua, que atraviesa Harbin. En el festival del año pasado, 7, 000 artistas y escultores trabajaron para convertir 1, 937, 500 pies cuadrados de hielo y 1, 614, 590 pies cuadrados de nieve en estructuras masivas, incluida una réplica del Coliseo de Roma hecha completamente de hielo, que ha sido un favorito repetido. Este año, las principales atracciones del festival serán una "torre de hadas" de 160 pies hecha de hielo y acero, un tren de vapor de tamaño completo hecho de hielo y un enorme castillo de hielo. Además de las más de 2, 000 esculturas de hielo iluminadas con LED, los visitantes pueden elegir entre más de 20 actividades relacionadas con la nieve y el hielo (como un tobogán de hielo de casi 1, 000 pies de largo), o unirse a una de las fiestas nocturnas de baile del festival.
El festival tiene sus raíces en una tradición centenaria de hacer linternas de hielo con bloques congelados cortados del río Songhua. De vuelta en la dinastía Qing, los campesinos y los pescadores colocaban velas dentro de trozos de hielo y las convertían en faroles improvisados. Harbin celebró su primer festival de linterna de hielo en 1963, y otros festivales relacionados con el hielo comenzaron a aparecer en la ciudad después de eso, aunque los disturbios durante la Revolución Cultural detuvieron temporalmente el festival. El Harbin Ice Festival comenzó en serio en 1985, fusionándose con el Heilongjiang International Ski Festival en 2001 para convertirse en el evento internacionalmente famoso que es hoy.
