Caminando por los callejones de la plaza Al Mureijah en la antigua Sharjah, un sentido de la historia te abruma. Los parapetos almenados verifican el cielo, y los recintos de piedra coralina flanquean las casas tradicionales. Aquí, entre el Mar Arábigo y el Golfo de Omán, nació una civilización marítima. Para el observador externo, el área se parece mucho a la de hace siglos. Pero dentro de sus paredes encaladas, se está produciendo una revolución creativa.
Desde 2013, el área alberga las galerías de arte contemporáneo de la Sharjah Art Foundation, que recientemente presentó una retrospectiva del reconocido artista emiratí Hassan Sharif. Detrás de una discreta puerta de la galería, cientos de chanclas de espuma de colores brillantes se apilaban en un montón sobre un piso desnudo y gris. Detrás y a la derecha, cadenas de colores caían en cascada por una pared blanca. A la izquierda, racimos de hilos de color rosa neón se aferraban en forma de alfombra.
Conocido por sus conjuntos de tejido y compilaciones de objetos encontrados, Sharif fue un pionero del arte contemporáneo en el Medio Oriente, así como un defensor del desarrollo de una escena artística contemporánea en Sharjah. A la vista después del fallecimiento de Sharif en 2016, la exposición simbolizó cuán lejos ha llegado la escena artística de Sharjah en solo unas pocas décadas.
Cuando Sharif comenzó su carrera en la década de 1970, Sharjah consistía en una comunidad dispersa de artistas con muy pocas oportunidades de exhibición. Sin embargo, en 1980, Su Alteza el Jeque Dr. Sultan Bin Mohammad Al Qasimi, Gobernante o Sharjah y un mecenas devoto de las artes, estableció la Emirates Fine Arts Society. Ofreciendo capacitación y apoyo, la Sociedad atrajo creativos de todos los EAU. Más tarde, en 1993, Al Qasimi fundó la Bienal de Sharjah, un festival regional de arte contemporáneo. Le siguieron los museos públicos de arte y patrimonio, y en 1998 la UNESCO nombró a Sharjah la Capital Cultural del Mundo Árabe.
Hoy, gracias a la visión del liderazgo de Sharjah junto con la ambición de artistas locales como Sharif, Sharjah ha consolidado su reputación como bastión de la cultura en el Medio Oriente. Hogar de una renovada Bienal de Sharjah, 19 museos y la tercera feria de libros más grande del mundo, es un lugar donde la expresión moderna se fusiona con el patrimonio emiratí y las prácticas tradicionales.
Mientras que Abu Dhabi y Dubai han invertido en desarrollos artísticos que captan titulares como el Louvre Abu Dhabi y el Distrito de Diseño de Dubai, la transformación de Sharjah se ha producido a través de un enfoque de base. "Sharjah es muy local, es de la vieja escuela", dice Sheikha Hoor Al Qasimi, presidenta y directora de la Sharjah Art Foundation e hija del gobernante de Sharjah. "[El cambio ha sido] no tanto de arriba hacia abajo. Aquí, ha sucedido a través de la gente, a través de los artistas ".
El resultado es un enfoque diverso y en constante evolución de las artes que abarca desde lo tradicional hasta lo sorprendentemente contemporáneo. Aquí hay cuatro formas de sumergirse.
1) Sharjah Biennial y la Sharjah Art Foundation
Las galerías de arte contemporáneo de la Sharjah Art Foundation se encuentran en el corazón histórico de la ciudad. (Nico Porcaro) 
Las entradas se mezclan con el entorno, y los cuadrados se utilizan para proyecciones de películas al aire libre, así como para instalaciones. (Haitham Al Mussawi para la Embajada de los Emiratos Árabes Unidos Washington, DC) 
Una retrospectiva del reconocido artista emiratí Hassan Sharif (1951-2016), comisariada por la Sharjah Art Foundation, se realizó de noviembre de 2017 a febrero de 2018. (Nico Porcaro) 
Sharif es famoso por sus ensamblajes de tejido. (Nico Porcaro) 
Entre las bienales, Sharjah Art Foundation ofrece programación durante todo el año para la comunidad local. (Nico Porcaro) 
Sharif es conocido por transformar el exceso industrial en arte. (Nico Porcaro) 
La 14a edición de la Bienal de Sharjah tendrá lugar en 2019. Hoor Al Qasimi ha liderado la tarea de llevar la Bienal de Sharjah a nuevas audiencias internacionales durante la última década. Inspirada en la Documenta 11 de Alemania, en 2003 eliminó la estructura del pabellón nacional de la Bienal de Sharjah, que organizó exposiciones por país, dirigiendo la atención a artistas individuales y atrayendo a comisarios externos. Organizado cada dos años, el evento de arte contemporáneo aclamado internacionalmente enriquece el paisaje cultural de la zona con instalaciones y programación cultural recientemente encargadas. La decimocuarta edición anual, prevista para 2019, explorará el significado del arte en un mundo donde "la historia es cada vez más ficticia".
Entre bienales, la Sharjah Art Foundation organiza exposiciones, talleres y proyecciones de películas gratuitas y fomenta una comunidad al conectar a los artistas con los recursos y espacios que necesitan para crear. También alberga la reunión anual de marzo, durante la cual los artistas se reúnen para discutir la producción y distribución de arte. En reconocimiento a las importantes contribuciones de Sheikha Hoor Al Qasimi al espacio internacional de arte contemporáneo, la Asociación Bienal Internacional nombró a su presidente en septiembre pasado y trasladará su sede a Sharjah.
2) Feria Internacional del Libro
(Mostafameraji / Wikimedia Commons) En noviembre pasado, la feria anual atrajo un récord de 2, 38 millones de visitantes de más de 60 países, además de algunos de los nombres más importantes de la publicación. El festival de 11 días, lanzado por Su Alteza Sheikh Dr. Sultan bin Mohammad Al Qasimi en 1982, se ha convertido en el festival literario más grande de la región y el tercero más grande del mundo. A la luz de los esfuerzos de Sharjah para expandir el acceso a la lectura y fomentar la creación literaria, la UNESCO nombró a Sharjah la Capital Mundial del Libro para 2019. Como parte del programa, este otoño Sharjah lanzó Sharjah Publishing Company, la primera publicación gratuita de su tipo zona comercial proyectada para convertirse en el centro regional para la publicación de libros.
3) 19 museos públicos
Con más de 500 obras de artistas árabes modernos y contemporáneos, el Museo de Arte de Sharjah es una de las exposiciones de arte permanentes más grandes de la región del Golfo. (Nico Porcaro) 
La biblioteca del museo consta de 4000 títulos en varios idiomas. (Nico Porcaro) 
Las exposiciones temporales locales e internacionales rotan durante todo el año. (Nico Porcaro) 
El Museo de Patrimonio Islámico de Sharjah presenta una muestra de antiguos manuscritos del Corán. (Nico Porcaro) 
Un punto destacado de la colección es esta Sitara, la sección más elaborada de la tela Kiswah que cubre el santuario en el centro de La Meca. (Nico Porcaro) 
El museo también arroja luz sobre los logros de los científicos islámicos en matemáticas y astronomía. (Nico Porcaro) 
El interior de la cúpula del museo está decorado con un mosaico que retrata los doce signos del zodíaco. (Nico Porcaro) Mientras mira hacia el futuro, Sharjah simultáneamente pone gran énfasis en preservar su patrimonio cultural. La ciudad alberga 19 museos centrados en temas que van desde la caligrafía hasta la historia marítima y los autos clásicos. Quizás la colección más notable reside en el Museo de la Civilización Islámica de Sharjah. Ubicado en un zoco o mercado interior bellamente convertido, en el paseo marítimo de Majarrah, el museo contiene más de 5, 000 artefactos relacionados con la cultura islámica, incluidos textos religiosos raros, instrumentos científicos históricos, cerámica, trabajos en metal y textiles. Otros museos populares incluyen el Sharjah Art Museum, el primer museo de arte público de los EAU, que presenta más de 500 obras de artistas árabes modernos y contemporáneos, y el Sharjah Heritage Museum, que muestra el patrimonio cultural y las costumbres de la región, incluidas las joyas tradicionales y los telares de arte. .
4) Fundación de Arte Barjeel
Vista de instalación de Peripheral Vision, exposición inaugural de la Barjeel Art Foundation (Cmclean74 / Wikimedia Commons) Además de los museos administrados por el gobierno, uno de los coleccionistas de arte más prolíficos de Sharjah, el Sultán Sooud Al Qassemi, estableció la Fundación de Arte Barjeel en 2010 para compartir su extensa colección de arte árabe moderno y contemporáneo con el público. A través de exposiciones, becas y publicaciones locales e internacionales, ha promovido artistas árabes contemporáneos y ha desarrollado un diálogo crítico sobre la historia del arte árabe y su lugar en el mundo del arte en general.
En una entrevista de 2014 con Christie's, Al Qassemi predijo que el arte árabe y del Medio Oriente con el tiempo ganará nuevas audiencias, y está preparando a Sharjah para ese futuro. "Incluso si no me gusta el trabajo", dijo, "lo compraré si creo que es importante, para que los visitantes del museo que espero construir algún día puedan tener una buena comprensión del arte del Medio Oriente y el mundo árabe ”. Hoy en día, los visitantes pueden ver exhibiciones rotativas en la galería de la Fundación o explorar más de 1, 000 obras organizadas por artista, país y medio en la impresionante base de datos en línea de Barjeel.
