En 1834, Charles Darwin descubrió un extraño animal durante su exploración de la costa sur de Chile. La criatura, una pequeña rana, tenía la forma de una hoja con una nariz puntiaguda, pero parecía hinchada como si hubiera volado, como un globo. Al final resultó que, esas ranas gordas macho no se habían atiborrado de demasiados mosquitos, sino que estaban promulgando tareas que les valían la distinción de ser uno de los mejores padres de la naturaleza. Estaban incubando a varios de sus bebés retorciéndose en su saco vocal.
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Estos animales peculiares, conocidos como las ranas de Darwin, se dividen hoy en dos especies, una que se encuentra en el norte de Chile y otra que vive en el sur de Chile y Argentina. Cuando las ranas de una hembra de Darwin ponen sus huevos, su compañero vigila atentamente hasta que nacen los renacuajos. El padre ansioso luego se traga a su cría, permitiendo que los bebés crezcan de manera segura dentro de su saco vocal hasta que se conviertan en ranas y estén listos para atacar por su cuenta. Aquí, puedes ver a una obediente rana papa que aparentemente vomita a su cría viva:
Sin embargo, las ranas del norte de Darwin no se han visto en la naturaleza desde 1980. Los investigadores están casi seguros de que la especie está extinta. Mientras tanto, sus primos del sur están en fuerte declive y también parecen estar dirigiéndose al corredor de la muerte de la extinción. Por una vez, parece que los humanos no son los únicos culpables de estos desastres de biodiversidad (a diferencia del rinoceronte negro occidental, que mordió el polvo hace un par de años después de soportar décadas de caza furtiva por su valioso pero medicinalmente inútil cuerno, utilizado como ingrediente en los alimentos tradicionales Medicina china). En cambio, el hongo quítrido anfibio mortal, los investigadores informan hoy en PLoS One, es probable que tenga la culpa.
El hongo quítrido ha aparecido en anfibios en América del Norte y del Sur, Europa y Australia. El hongo infecta la piel de los animales, evitando que absorban agua y otros nutrientes. El hongo puede diezmar rápidamente las poblaciones de anfibios con las que entra en contacto y ha sido llamado (pdf) "la peor enfermedad infecciosa jamás registrada entre los vertebrados en términos de la cantidad de especies afectadas y su propensión a llevarlos a la extinción" por la Internacional Unión para la Conservación de la Naturaleza.
Para identificar al quítrido como el probable culpable de la desaparición y el declive de las ranas de Darwin, investigadores de Chile, el Reino Unido y Alemania realizaron un poco de investigación histórica. Desenterraron cientos de especímenes archivados de las ranas de Darwin y especies estrechamente relacionadas que datan desde 1835 hasta 1989, y luego las probaron para detectar esporas de hongos (la forma problemática del hongo quítrido se registró por primera vez en la década de 1930 y alcanzó el estado epidémico alrededor de 1993, pero los investigadores no están seguros de cuándo surgió por primera vez). También tomaron alrededor de 800 hisopos de piel entre 2008 y 2012 de 26 poblaciones de ranas que aún viven en el sur de Darwin y otras especies de ranas similares que viven cerca.
Hoja parecida. Foto de Claudio Soto-Azat.
Seis de los antiguos especímenes del museo, todos recogidos entre 1970 y 1978, justo antes de la desaparición de la rana del norte de Darwin, dieron positivo a la enfermedad. Más del 12 por ciento de las ranas vivas dieron positivo en las esporas de hongos. Sin embargo, en lugares donde la rana de Darwin se ha extinguido o está experimentando una disminución drástica, las tasas de infección aumentaron al 30 por ciento en otras especies de anfibios. Aunque estos eventos no prueban que el hongo mató a las ranas del norte de Darwin y ahora está acabando con las especies del sur, los investigadores sospechan firmemente que ese es el caso.
A pesar de la evidencia de que la enfermedad se ha extendido por todo el rango de ranas de Darwin, los investigadores no están perdiendo la esperanza de salvar a uno de los mejores padres del mundo de la extinción. "Puede que ya hayamos perdido una especie, la rana de Darwin del Norte, pero no podemos arriesgarnos a perder la otra", dijo Claudio Soto-Azat, autor principal del estudio, en un comunicado. "Todavía hay tiempo para proteger esta increíble especie".
