El café, amado por las almas privadas de sueño, agrega una nueva virtud a su lista de beneficios: puede ayudar a retener nuevos recuerdos. Según los investigadores de la Universidad Johns Hopkins y la Universidad de California, Irvine, las personas que beben un mínimo de dos tazas de café con cafeína pueden ser capaces de formar ciertos tipos de recuerdos que aquellos que no lo hacen. Virginia Hughes en National Geographic explica el experimento:
Reclutaron a adultos jóvenes que generalmente no beben mucho café, menos de 500 miligramos de cafeína por semana, o alrededor de cinco tazas de café, y que no habían tomado nada antes del experimento. A los voluntarios se les mostraron muchas imágenes de objetos, como un caballito de mar, una canasta y un saxofón, y luego se les preguntó si cada imagen representaba un artículo interior o exterior. Poco después de mirar las fotos, los voluntarios tomaron una píldora que contenía 200 miligramos de cafeína (que equivale a aproximadamente dos tazas de café) o un placebo.
Al día siguiente, los sujetos regresaron al laboratorio, donde se les mostraron imágenes y se les pidió que etiquetaran las que se repitieron el día anterior. Algunas imágenes eran adiciones obvias, mientras que otras eran engañosamente similares a las imágenes del día anterior, solo que con ligeras alteraciones. "Por ejemplo", dice Hughes, "mientras que una de las fotos 'viejas' era una canasta de mimbre con dos asas, una de las fotos 'similares' era una canasta de mimbre con una manija y una manta azul que se asomaba por debajo de su tapa. " Los sujetos que habían tomado la píldora de cafeína demostraron ser mucho más expertos en detectar estas diferencias sutiles.
Esos resultados no cambiaron, continúa Hughes, cuando el equipo les dio a los sujetos el equivalente a aproximadamente 3 tazas de café con cafeína (es decir, no obtendrás habilidades de memoria súper humana si cuadruplicas tu consumo de cafeína). Pero los voluntarios que recibieron el equivalente de una taza de cafeína no tuvieron un mejor desempeño que aquellos que se tragaron un placebo.
Wired elabora los hallazgos, y lo que significan para la memoria potencial de los bebedores de café aumenta:
Esta capacidad de detectar las diferencias sutiles de las imágenes se conoce como separación de patrones y, según los investigadores, es una buena señal de un nivel sofisticado de retención de memoria.
"Si utilizamos una tarea de memoria de reconocimiento estándar sin estos elementos similares difíciles, no habríamos encontrado ningún efecto de la cafeína", dijo [el autor del estudio Michael] Yassa. "Sin embargo, el uso de estos elementos requiere que el cerebro haga una discriminación más difícil, lo que llamamos separación de patrones, que parece ser el proceso que mejora la cafeína en nuestro caso".
Sin embargo, una advertencia que Hughes señala: las estadísticas que respaldan este estudio fueron bastante deslucidas. Por lo tanto, el jurado aún puede decidir si el café realmente ayuda a la creación de memoria y en qué medida. Pero los adictos al café aún pueden descansar tranquilos sabiendo que la premisa principal de beber, mantenerse despierto y alerta, sigue siendo cierta.
