La mayoría de nosotros no pensamos en la importancia de contar más allá de nuestros días en Sesame Street . Poco sabíamos que la marioneta púrpura nos estaba enseñando una técnica esencial de supervivencia cognitiva. En la naturaleza, el conteo permite a las personas unirse a grupos sociales más grandes, determinar la cantidad de compañeros disponibles y elegir alimentos más abundantes. Pero contar ha sido considerado durante mucho tiempo el ámbito de las especies más inteligentes con niveles más altos de conciencia percibida, los caballos Clever Hans y los chimpancés de laboratorio famosos del reino animal. Sin embargo, cada vez más, los científicos han demostrado que los peces, a menudo considerados cerca del fondo de la jerarquía de especies espinales, son capaces de discernir entre cantidades discretas, al igual que sus contrapartes cognitivamente más complejas. Además, la evidencia muestra que la forma en que los cerebros de piscine "cuentan" es similar a la forma en que nuestros cerebros procesan cantidades numéricas, lo que sugiere orígenes evolutivos más profundos para una de nuestras habilidades cognitivas más esenciales.
Sobre la base de los resultados de un estudio de 2015 realizado con guppies, la investigación publicada recientemente en Animal Behavior muestra que el pez ángel de agua dulce presentado con dos pequeñas cantidades de alimentos eligió de manera confiable la pila más grande de bocadillos. La preferencia por cantidades más grandes respalda la idea de que los peces pueden procesar información cuantitativa para ser recolectores más exitosos en la naturaleza. Esto no es "contar" en el sentido de "uno, dos, tres" (los peces probablemente tienen poco uso para los métodos prescritos por The Count), pero muestra que los peces saben la diferencia entre estas cantidades.
La idea de que los peces pueden "contar" no es nueva: se ha demostrado que los peces pueden discriminar entre grupos de diferentes tamaños (o "cardúmenes") de su propia especie, lo que es especialmente beneficioso para peces más pequeños que dependen de grupos grandes para protección, pero el conteo de calorías es más importante de inmediato para la supervivencia individual de un pez que elegir un grupo de amigos un poco más grande.
"Si un pez elige el cardumen muy grande o el cardumen algo más pequeño hace [poca] diferencia desde una perspectiva de supervivencia", dice Robert Gerlai, biólogo de la Universidad de Toronto y uno de los autores del artículo. "Pero si come más o come menos es muy importante".
La nueva investigación demostró más que la capacidad de los peces para contar sus vidas. A medida que las cantidades de alimentos crecieron más de cuatro artículos, los peces ángel en el estudio fueron menos exigentes con su elección. Otros vertebrados se comportan de la misma manera cuando se presentan con grandes cantidades. Se cree que los vertebrados, incluidos los humanos, e incluso algunos invertebrados excepcionales, como las abejas, tienen sistemas separados de conteo de pequeñas y grandes cantidades, en los que los números pequeños se perciben como cantidades exactas y los números más grandes se estiman más o menos. Y los humanos, al igual que el pez ángel en el estudio, parecen cambiar del sistema exacto al aproximado alrededor del número mágico cuatro.
La conexión entre peces y humanos puede ser útil a medida que los científicos continúan explorando la complejidad de la cognición humana. "Los peces son más fáciles de estudiar que los humanos complejos", dice Gerlai. "A la larga, idealmente, nos gustaría saber qué puede hacer el cerebro [humano], y puedes estudiar mucho mejor con los peces".
Pero los hallazgos engendran más existencialismo evolutivo. Los humanos y los peces divergieron evolutivamente hace más de 400 millones de años (en comparación, se cree que los humanos y los simios se separaron de la evolución entre 4 y 13 millones de años atrás). "Si encuentra algunas habilidades numéricas en los peces, entonces esas habilidades son más antiguas de lo que se pensaba", dice Christian Agrillo, biólogo de la Universidad de Padua, que no participó en la investigación actual, pero publicó uno de los primeros estudios sobre conteo de peces en 2008. Si tales habilidades se remontan a nuestros ancestros sospechosos, puede cambiar la forma en que entendemos nuestra propia magnificencia cognitiva.
El jurado científico aún no sabe si los peces realmente tienen dos sistemas de cognición numérica. Agrillo señala que si bien los peces representan la mitad de los vertebrados del mundo, la mayoría de los estudios de laboratorio se realizan solo en guppies, peces ángel y peces cebra. "Para comprender mejor el problema, debemos centrarnos en una gama más amplia de peces", reconoce. Pero la investigación ya ha recorrido un largo camino desde que Agrillo comenzó a estudiar la cognición de los peces en 2004. "Hasta hace unos años, nadie pensaba que los peces podrían tener una estimación numérica", dice. “Cuando comenzamos, éramos los únicos. Parecía una curiosidad muy tonta de la ciencia ".
Pero para algunos científicos y activistas, nuestra conexión cognitiva con los peces es especialmente importante considerando la forma en que se trata a los peces en nuestro sistema económico global. Los humanos usan (y a menudo abusan) de peces, recolectando de manera imprudente poblaciones silvestres para alimento, criándolos en condiciones de acuicultura intensiva, arrancándolos de los arrecifes para mantenerlos como mascotas e incluso realizando pruebas sin restricciones para la investigación científica. Sin embargo, los peces reciben menos protecciones legales que sus homólogos vertebrados carismáticos. Dependiendo de las leyes locales, los peces a menudo están exentos de las protecciones de bienestar animal por completo.
"Los humanos tienden a dar más empatía a los animales que creen que son inteligentes", Culum Brown, biólogo de la Universidad Macquarie que estudia la ecología conductual de los peces. "Debido a eso, las personas han tenido muy poca consideración por los peces porque la mayoría de las personas los subestiman". Brown argumenta que la investigación emergente que apoya la inteligencia de los peces debería calificarlos para un tratamiento más ético que el que ofrecen las políticas actuales. En lugar de sacar a los peces del menú por completo, Brown al menos espera ver a más consumidores abogando por un trato humano del atún, el salmón y sus hermanos aleteados, al igual que la forma en que el movimiento de corral ha despegado para los pollos. Después de todo, compartir raíces cognitivas con otros vertebrados no solo ayuda a contar peces, sino que también les da la capacidad de sentir dolor.
"Lo sorprendente de los vertebrados es cuán conservados están realmente: casi todos los aspectos de la cognición humana se han observado en otros animales", dice Brown. "La razón por la que los humanos sufren de la forma en que lo hacen es que la heredamos de nuestros ancestros sospechosos".
Dejando de lado, los estudios muestran que las habilidades cognitivas de los peces rivalizan con otros vertebrados de muchas maneras. El sentido del olfato de los tiburones es 10.000 veces más sensible que el de los humanos. Gracias a un cono adicional en sus ojos, algunos peces ven los colores más vívidamente que nosotros. Los peces pueden reconocer a los miembros de la familia, heredar tradiciones sociales en forma de patrones de migración y utilizar herramientas primitivas. Contrariamente a las creencias popularizadas por Finding Nemo, muchos peces tienen recuerdos fantásticos, evitan los anzuelos durante un año después de ser capturados una vez y construyen mapas mentales de sus alrededores que conservan durante semanas después de ser trasladados.
Brown, por su parte, tiene "sentimientos encontrados" sobre Finding Nemo. Por un lado, la película condujo a una sobreexplotación masiva de las especies protagonistas, y el personaje Dory se alimenta de la mitología desacreditada (pero predominante) de que los peces tienen una memoria de dos segundos. Pero también ve el impacto positivo que ha tenido en la percepción pública. "A la gente le gustan los personajes afectuosos y pueden ser cálidos", dice, "si puedes sentir empatía por Dory y Nemo y todos los demás, eso debe ser algo positivo".
Los hallazgos recientes sobre la cognición de los peces pueden no cambiar inmediatamente los corazones y las mentes humanas con respecto a su inteligencia, pero cada nuevo estudio puede considerarse como un paso en la dirección correcta.
Nota del editor 24/08/18: Hemos retrasado la fecha del primer estudio de numerosidad de peces de Christian Agrillo.
