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Penitenciaría estatal del este: una prisión con pasado

En 1787, cuatro años después de la Guerra Revolucionaria Americana, Estados Unidos era un país lleno de posibilidades, y ninguna ciudad sentía la emoción más que Filadelfia. Delegados como Alexander Hamilton y James Madison se reunieron en el Independence Hall para redactar lo que luego se convertiría en la Constitución. Ese mismo año, a un par de cuadras del Salón de la Independencia, en la casa de Benjamin Franklin, otro grupo de líderes de mentalidad cívica se reunieron para debatir un asunto completamente diferente: la reforma penitenciaria.

Las condiciones en la cárcel de Walnut Street, ubicada directamente detrás del Salón de la Independencia, eran pésimas. Hombres y mujeres, adultos y niños, ladrones y asesinos fueron encarcelados juntos en corrales sucios y plagados de enfermedades, donde la violación y el robo eran hechos comunes. Los carceleros hicieron poco esfuerzo para proteger a los prisioneros unos de otros. En cambio, vendieron alcohol a los prisioneros, hasta casi veinte galones por día. La comida, el calor y la ropa tenían un precio. No era inusual que los prisioneros murieran por el frío o el hambre. Un grupo de ciudadanos preocupados, llamándose a sí mismos la Sociedad de Filadelfia para aliviar las miserias de las cárceles públicas, decidió que esto no debía continuar. Lo que propondrían prepara el escenario para la reforma penitenciaria no solo en Pensilvania, sino también en todo el mundo.

Desde su comienzo, Pensilvania se determinó que era diferente de otras colonias. El fundador William Penn llevó sus valores cuáqueros a la nueva colonia, evitando el duro código penal practicado en gran parte de la Norteamérica británica, donde la muerte era el castigo estándar por una letanía de crímenes, incluida la negación del secuestro del "verdadero Dios". y sodomía. Penn, en cambio, se basó en el encarcelamiento con trabajos forzados y multas como tratamiento para la mayoría de los delitos, mientras que la muerte siguió siendo la pena solo por asesinato. Pero al fallecer Penn en 1718, los grupos conservadores eliminaron su sistema basado en los cuáqueros e incorporaron las duras retribuciones que eran la norma en otros lugares. Las cárceles simplemente se convirtieron en centros de detención para prisioneros mientras esperaban alguna forma de castigo corporal o capital. Pasarían otros setenta años antes de que alguien intentara eliminar este severo código penal.

El Dr. Benjamin Rush fue un destacado médico de Filadelfia interesado en la política. En 1776, sirvió en el Segundo Congreso Continental y firmó la Declaración de Independencia. Más de una década después, lideraría el impulso para la ratificación de la Constitución federal. Era un abolicionista abierto, y más tarde se ganaría el título de "padre de la psiquiatría estadounidense" por sus innovadoras observaciones sobre "enfermedades de la mente".

Como médico recién capacitado en Londres en 1768, Rush se encontró con Benjamin Franklin, quien se desempeñaba como agente del Parlamento en la Asamblea de Pensilvania. Franklin, una celebridad entre los parisinos, instó al curioso de veintidós años a cruzar el Canal de la Mancha y experimentar el pensamiento ilustrado que llenó los salones franceses. Al año siguiente, Rush lo hizo. Se mezcló entre científicos, filósofos y literatos, escuchando teorías europeas progresivas sobre temas como el crimen y el castigo que eventualmente lo seguirían a América.

En 1787, Rush regresó en compañía de Franklin y sus contemporáneos estadounidenses, proclamando que se necesitaba un cambio radical no solo en la cárcel de Walnut Street, sino en todo el mundo. Estaba convencido de que el crimen era una "enfermedad moral" y sugirió una "casa de arrepentimiento" donde los prisioneros podían meditar sobre sus crímenes, experimentar remordimiento espiritual y someterse a rehabilitación. Este método más tarde se llamaría el Sistema de Pensilvania y la institución como un centro penitenciario. La Sociedad de Filadelfia para Aliviar las Miserias de las Prisiones Públicas, también conocida como la Sociedad Penitenciaria de Pensilvania, estuvo de acuerdo y se dispuso a convencer a la Mancomunidad de Pensilvania.

Se hicieron cambios en la cárcel de Walnut Street: los reclusos fueron segregados por sexo y crimen, se instituyeron talleres vocacionales para ocupar el tiempo de los prisioneros y se abolió gran parte del comportamiento abusivo, pero no fue suficiente. La población de Filadelfia crecía a pasos agigantados, y también lo era el elemento criminal. Se necesitaba una prisión de mayor escala para cumplir la misión de la sociedad penitenciaria. Para que el arrepentimiento realmente ocurra, el aislamiento completo de cada prisionero tendría que ocurrir, y esto era imposible de hacer en estas cárceles superpobladas.

La construcción de la Penitenciaría del Estado del Este comenzó en un huerto de cerezos a las afueras de Filadelfia en 1822. El diseño elegido, creado por el arquitecto británico John Haviland, era diferente a cualquier otro que se haya visto antes: siete alas de bloques de células individuales que irradian desde un centro. La penitenciaría abrió en 1829, siete años antes de su finalización, pero la institución demostró ser una maravilla tecnológica. Con calefacción central, inodoros y baños con ducha en cada celda privada, el penal se jactaba de lujos que ni siquiera el presidente Andrew Jackson podía disfrutar en la Casa Blanca.

Charles Williams, un granjero sentenciado a dos años por robo, sería el recluso número uno. El 23 de octubre de 1829, Williams fue escoltado a la nueva prisión con una capucha sin ojos colocada sobre su cabeza. Esto se hizo para asegurar su anonimato y su eventual integración en la sociedad tras su liberación, ya que nadie reconocería su rostro desde la prisión. Pero también tenía otro propósito: asegurar que no hubiera posibilidad de escapar, ya que Williams nunca vería la prisión más allá de su celda privada. La comunicación con los guardias se realizó a través de un pequeño orificio de alimentación. Los reclusos vivían en completo aislamiento, con una Biblia como única posesión, y tareas como fabricar zapatos y tejer para ocupar su tiempo.

Delegados de todo el mundo vinieron a estudiar el famoso Sistema de Pensilvania. Alex de Tocqueville alabó el concepto, escribiendo sobre su viaje de 1831: "¿Puede haber una combinación más poderosa para la reforma que la soledad ... lleva [a un prisionero] a través de la reflexión al remordimiento, a través de la religión a la esperanza; lo hace trabajador por ... ¿ociosidad?" Otros también estuvieron de acuerdo. Más de 300 prisiones en toda Europa, Sudamérica, Rusia, China y Japón se basarían en el modelo de la Penitenciaría del Estado del Este. Pero algunos no estaban tan convencidos del método. Charles Dickens, después de su visita en 1842, escribió críticamente: "Estoy persuadido de que quienes diseñaron este sistema ... no saben qué están haciendo ... Sostengo la manipulación lenta y diaria de los misterios del cerebro". ser inmensamente peor que cualquier tortura del cuerpo ".

La duda de Dickens prevalecería. En 1913, Eastern State renunció al Sistema de Pensilvania de aislamiento y penitencia. Los prisioneros compartieron celdas, trabajaron juntos e incluso jugaron en deportes organizados. Francis Dolan, gerente del sitio del Sitio Histórico Penitenciario del Estado del Este, explica: "El sistema de confinamiento solitario era casi imposible de mantener dada la tecnología de principios del siglo XIX, y colapsó bajo el peso de su propia moral elevada". Y al igual que la cárcel de Walnut Street, el penal, dice Dolan, "estaba condenado por el rápido crecimiento de Filadelfia". Lo que debía contener originalmente a unos 300 prisioneros se vio obligado, en la década de 1920, a albergar a unos 2.000. Se construyeron más y más celdas, incluidas las construidas bajo tierra sin ventanas, luz o plomería. Finalmente, la soledad no se trataba de la redención, sino del castigo.

En la década de 1960, la Penitenciaría del Estado del Este se estaba desmoronando. En 1971 fue cerrado oficialmente por el estado de Pennsylvania. En el transcurso de sus 142 años, la penitenciaría retuvo a unos 75, 000 reclusos, incluido el gángster Al Capone. Declarada monumento histórico nacional en 1965, la prisión se abrió como sitio histórico en 1994. Hoy en día, los turistas, y no los delincuentes, caminan bajo los techos abovedados y los tragaluces del edificio neogótico que alguna vez representó las ambiciones morales de los padres fundadores de Estados Unidos.

Penitenciaría estatal del este: una prisión con pasado