¿Cómo obtuvieron sus rayas las cebras? No hay forma de mirar hacia atrás en la historia evolutiva y determinar la razón de las decoraciones distintivas de los équidos salvajes. Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que las rayas ayudan a las cebras a esconderse de los grandes carnívoros. Pero eso podría no ser cierto, después de todo.
En un artículo publicado recientemente en la revista PLOS One, un grupo de científicos sostiene que las rayas de cebra no son realmente para el camuflaje. El equipo utilizó imágenes digitales de cebras en Tanzania para determinar si las rayas eran efectivas para esconder a los animales de otras criaturas como leones, hienas y otras cebras. Basado en las capacidades visuales de esos animales, manipularon las imágenes con filtros que simulaban cómo se verían las cebras y también midieron el ancho y el contraste de la luz de las rayas.
El equipo descubrió que las rayas de cebra en realidad son bastante difíciles de distinguir para sus depredadores. Aunque los humanos pueden detectar cebras a distancias de hasta 50 metros por día y 30 metros en el crepúsculo, los depredadores y otros animales no pudieron verlos tan lejos. En las noches sin luna, las cebras eran aún más difíciles de ver. Descubrieron que, en condiciones de buena iluminación, los humanos pueden detectar franjas de cebra a distancias 2.6 veces mayores que las cebras, 4.5 veces mayores que los leones y 7.5 veces más largas que las hienas.
Todas las especies no humanas tuvieron que acercarse mucho más a las cebras para ver sus rayas, distancias a las que podrían ver y oler las cebras de cerca. El hallazgo sugiere que, al menos a largas distancias, las rayas no actúan como camuflaje. El equipo también descubrió que los depredadores podían ver los contornos de las cebras tan bien como otras presas a corta distancia. Las cebras también se veían mal a grandes distancias, lo que sugiere que las rayas no tienen una verdadera ventaja social.
El debate sobre por qué las cebras tienen rayas se ha desatado desde que Darwin publicó su primer trabajo sobre la evolución hace más de un siglo. Aunque Darwin sostuvo que las rayas de los animales eran inútiles, su colaborador Alfred Russel Wallace sostuvo que deben tener algún uso para el camuflaje. Desde entonces, los científicos han especulado que las rayas podrían imitar los troncos de los árboles y confundir a los depredadores en áreas boscosas o dejar que se mezclen con su fondo.
Pero Amanda Melin, autora principal del estudio, ahora no está de acuerdo. En un comunicado sobre el estudio, ella dice que "hasta ahora, la pregunta siempre se ha planteado a través de los ojos humanos".
Las rayas de cebra están de moda en estos días: otro estudio publicado la semana pasada postula que otra teoría de larga data, que las rayas ayudan a los animales a disuadir a las moscas picantes, es falsa. "Sugerimos que los agentes selectivos que conducen las rayas de cebra son probablemente múltiples y complejos", escribe el equipo en el documento, que se publicó en Royal Society Open Science .
Si las rayas de cebra no están relacionadas con depredadores, estatus social o supervivencia básica, ¿por qué están ahí? Por ahora, la pregunta parece destinada a seguir siendo uno de los misterios más hermosos de la vida silvestre.
