Los visitantes recientes al Capitolio de los Estados Unidos podrían haber notado los frescos. Los frescos del edificio son como los tatuajes de un marinero: cada uno cuenta una historia. Tome la famosa Apoteosis de Washington, que cuelga sobre la cabeza en la rotonda del Capitolio y muestra a George Washington rodeado de libertad, victoria, ciencia, guerra y otras figuras alegóricas. O las escenas naturalistas que salpican los pasillos del lado del Senado.
Los turistas también podrían haber notado que los frescos se veían un poco peor por el desgaste.
En realidad, eran francamente sucias. El Arquitecto del Capitolio comenzó a restaurar los frescos en 1985, quitando ochenta y algunos años de polvo y pintura.
Rasparon hasta los colores originales aplicados por Constantino Brumidi en 1856. En su día, Brumidi fue un renombrado fresco y un chico malo italiano que emigró a los Estados Unidos en 1852, después de que el Papa intentara encarcelarlo por fomentar la revolución en Roma.
Mirando el trabajo original de Brumidi, los conservadores encontraron un misterio. Brumidi roció sus escenas históricas con mariposas e insectos. ¿Pero de qué especie? Los curadores querían nombres.
Reclutaron un equipo de entomólogos del Smithsonian. Con la ayuda de un bibliotecario de libros raros, los bichos se propusieron combinar las reproducciones pintadas de Brumidi con especies comunes de insectos estadounidenses. Revisaron archivos y colecciones de muestras.
Algunas de las primeras obras de arte naturalistas en la cultura occidental aparecen en libros medievales de horas, calendarios con elaborados bordes de animales, plantas e insectos. Basado en eso, los entomólogos pensaron que el trabajo de Brumidi podría ser un catálogo similar de flora y fauna estadounidense a mediados del siglo XIX.
Entonces, ¿qué fue lo que encontraron?
"Hubo algunos buenos ilustradores de historia natural en Estados Unidos en ese momento", dice el entomólogo Robert Robbins, en el Museo Nacional de Historia Natural. "Brumidi no era uno de ellos".
Robbins dice que los corredores del Senado no son una Capilla Sixtina. Además de confundir su geografía al poner mariposas europeas donde ninguna mariposa europea había ido antes, el trabajo de Brumidi y sus asistentes fue a menudo desordenado e indistinto.
El resultado es una serie de frescos estéticamente encantadores y científicamente carentes. Aunque la mayoría de las aves son locales, solo una oruga y una mariposa parecen ser estadounidenses. El resto son todas especies europeas.
Pero los científicos no culpan por completo a Brumidi por las inexactitudes. "No había buenas colecciones de mariposas en los Estados Unidos en ese momento", dice Robbins. Entonces, aunque Brumidi basó sus pájaros en especímenes tomados del Smithsonian, se le dejó a su imaginación y memoria cuando se trataba de mariposas e insectos.
¿Los científicos estaban decepcionados con sus hallazgos?
"¿En realidad?" dice Robbins. "Hicimos esto por diversión".
Vea una galería de las mariposas de Brumudi contra los especímenes de Smithsonian. ¿Puedes encontrar un parecido?
(Fresco en los corredores Brumidi, Capitolio de los Estados Unidos, Comisión de Arte del Senado de los Estados Unidos)
