Entrar en las remotas selvas tropicales del Congo es como entrar en una escena del Parque Jurásico . Los helechos se extienden desde el suelo húmedo del bosque. El aire está lleno de pájaros e insectos. A su alrededor hay criaturas exóticas que no existen en ningún otro lugar del mundo. "Casi se puede imaginar un dinosaurio asomándose desde un árbol detrás de usted", dice Eli Greenbaum, investigador en genética evolutiva de la Universidad de Texas en El Paso.
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En otras palabras, es un paraíso para los investigadores de la biodiversidad. La región, que ha permanecido intacta en gran medida por los herpetólogos desde el final de la era colonial en 1960, es hoy el hogar de la segunda selva tropical más grande del mundo y está repleta de biodiversidad.
Hay una buena razón por la cual el Congo permanece casi intacto. A pesar de su riqueza biológica, esta parte del mundo no es un lugar fácil para ser científico. Cuando Greenbaum se fue por primera vez como estudiante posdoctoral en 2007, la región se vio envuelta en una guerra de décadas, y aunque se firmó un acuerdo de paz en 2003, la amenaza de atrocidades aún persistía.
Greenbaum vio la perspectiva de entrar en lo desconocido como urgente y emocionante. Su asesor lo vio de otra manera. "Realmente no creo que vayas a volver con todos tus brazos y piernas", recuerda Greenbaum que dijo en ese momento.
La mayoría de los investigadores deciden hacer trabajo de campo en regiones un poco menos tensas y cerca de programas de campo establecidos, como África Occidental, donde Greenbaum había trabajado anteriormente. Pero mientras buscaba establecerse en el campo, el investigador quería hacerse un nuevo nicho. Entonces se dirigió al Congo, donde esperaba recolectar y describir especies no descubiertas; obtener una idea de las historias evolutivas de estas criaturas; y contribuir a proteger los tramos vírgenes restantes de la selva tropical.
Es decir, si sobrevivió.
Hoy, Greenbaum todavía tiene todas sus extremidades. Pero, como predijo su asesor, el viaje no fue fácil. Cayó enfermo de malaria. Tuvo encuentros con militantes. Una vez, incluso fue acusado por un gorila de espalda plateada. Fue duro y aterrador, y en algunos momentos, se preguntó por qué había venido en primer lugar. Y sin embargo, casi una década y un total de nueve viajes al Congo más tarde, nunca se arrepintió de esa primera aventura en la selva tropical.
Greenbaum no está solo. Aunque son relativamente pocos, se encuentra entre las selectas filas de biólogos y naturalistas que persiguen a sus sujetos a los rincones más remotos y peligrosos de la tierra, donde la amenaza inminente de conflicto solo intensifica el conjunto ya formidable de desafíos de trabajar en regiones en desarrollo. . Estos investigadores enfrentan dificultades aparentemente insuperables solo para llegar a estos sitios, y una vez que llegan allí, los desafíos solo crecen.
¿Qué los atrae a estos campos de minas (a veces literales) y qué los hace regresar, a pesar del riesgo?
Llena de huevos, esta rana translúcida ( Hyperolius leucotaenius ) es una de las cinco especies de anfibios que Greenbaum y su equipo redescubrieron en 2011 en los remotos bosques congoleños. Fue el primer avistamiento documentado de estas criaturas desde 1954. (Copyright 2011 por Eli Greenbaum. Todos los derechos reservados). Precariamente conservado
La guerra total puede ser devastadora para el medio ambiente. Las minas terrestres no diferencian a los humanos de los simios, la violencia militar puede traer consigo la deforestación y la degradación de los bosques, y la ilegalidad general a menudo resulta en una mayor caza furtiva. Como ejemplo macabro, durante las décadas de conflicto congoleño, incluso la calidad del agua en la cuenca sufrió la gran cantidad de cadáveres arrojados a los ríos.
Y, sin embargo, la inestabilidad política prolongada puede tener otro efecto: proteger perversamente las áreas ricas en biodiversidad. En algunas regiones, dicho conflicto limita la intrusión de personas ajenas, incluidas las empresas de extracción de recursos a gran escala, lo que deja las tierras extraordinariamente vírgenes.
Este fue el caso de Luiz Rocha, un biólogo evolutivo y curador de peces en la Academia de Ciencias de California, que estaba estudiando los orígenes evolutivos de las criaturas nativas del Mar Rojo y el Golfo de Adén. Rocha dice que ha visto esta preservación inesperada en los arrecifes marinos que caen a lo largo de las rutas de piratas somalíes frente a las costas de Yemen, Yibuti y Somalilandia. Si bien los informes continúan llegando sobre los arrecifes que luchan en todo el mundo, los arrecifes de coral en esta región están prosperando.
Rocha explica que la amenaza de saqueo por parte de piratas somalíes tiende a mantener a muchos alejados del agua. Pero además, la pobreza de las ciudades cercanas contribuye, tal vez de manera contradictoria, a la salud de los arrecifes. La gente aquí no tiene los recursos o la tecnología para aprovechar significativamente la riqueza de los arrecifes, dice Rocha; Las embarcaciones a motor son poco comunes, al igual que la refrigeración, lo que limita en gran medida la captura diaria. "La combinación de no mucha pesca local y no mucha pesca ilegal hace que esos arrecifes sean muy interesantes", dice.
Este efecto también se ha visto en la zona desmilitarizada que separa Corea del Norte y Corea del Sur, que respalda un sorprendente grado de biodiversidad. Las grullas de Manchuria o de corona roja dominan las tierras, y los peces, reptiles y más prosperan en estas áreas silvestres, protegidas por las miles de minas terrestres plantadas en toda la zona. La zona "se ha aplicado de manera rígida", como escribió el entomólogo Ke Chung Kim en Science en 1997. "Está deshabitada por los humanos y su inaccesibilidad ha permitido que los bosques dañados se rehabiliten y las tierras de cultivo que tienen miles de años vuelvan a un estado natural". . "
Por supuesto, decir que el conflicto siempre preserva el medio ambiente natural sería una gran simplificación. La riqueza en recursos a menudo puede ayudar a impulsar la violencia y complicar las negociaciones de paz, una idea conocida como la maldición de los recursos naturales, como Megan Alpert escribió para Smithsonian.com el año pasado. Y ese conflicto adicional puede degradar indudablemente el medio ambiente: las tierras se vuelven atractivas para los mineros ilegales o cazadores furtivos, que están protegidos por la lejanía y los peligros de la región, un efecto evidente tanto en Colombia como en el Congo.
Sin embargo, si los recursos ayudan a generar un conflicto o el conflicto ayuda a proteger los recursos, estos dos efectos pueden tener un resultado similar a los ojos de los investigadores que estudian la biodiversidad. En ambos casos, te quedan zonas de paisajes subdesarrollados que estallan con criaturas únicas de la región, criaturas en riesgo de desaparecer antes de que alguien se entere de su existencia.
Esa es una perspectiva tentadora y preocupante para muchos investigadores, dice Lauren Esposito, curadora asistente y Cátedra Schlinger de Aracnología en la Academia de Ciencias de California. "Si no tiene un muestreo exhaustivo, no tiene un conocimiento profundo de dónde existe su organismo en todas partes", dice. "Te quedan estos espacios en blanco que te impiden comprender la imagen completa de la historia de la vida en la Tierra".
El alojamiento está lejos de ser glamoroso, pero las vistas en Socotra son impresionantes, dice Rocha. (Imagen cortesía de Luiz Rocha y la Academia de Ciencias de California) 
La amenaza de saqueo por parte de los piratas somalíes tiende a mantener a la mayoría de la gente fuera del agua, dejando a los arrecifes cercanos llenos de vida. (Imagen cortesía de Luiz Rocha y la Academia de Ciencias de California) 
Socotra es "un lugar absolutamente increíble", dice Rocha. (Imagen cortesía de Luiz Rocha y la Academia de Ciencias de California) 
En Somalilandia, las rocas azules se utilizan para demarcar la región despejada de minas terrestres. Entre las dos rocas azules está a salvo, afuera hay un campo de minas literal. (Imagen cortesía de Luiz Rocha y la Academia de Ciencias de California) Llamado de la selva
Además del llamado de investigación importante, algunos investigadores citan un impulso más primordial de explorar estas regiones remotas: el error de exploración. Viajar por el mundo, para muchos, proviene de una sed de exploración y aventura a nivel del intestino. La empresa se convierte en algo más que un pasatiempo o fascinación. "Es como una adicción", dice William Mackay, investigador especializado en hormigas y termitas de la Universidad de Texas en El Paso. Greenbaum expresó un sentimiento similar: "Estaba enganchado", dijo sobre su primera temporada en el Congo.
Para McKay, comenzó con las hormigas. Comenzó a coleccionar los artrópodos en 1966 como estudiante de segundo año en la universidad, y nunca regresó. Hasta ahora ha recolectado aproximadamente 330, 000 muestras y ha viajado a casi todos los países de las Américas. “Nunca sabemos qué podríamos encontrar debajo de una roca o en una rama o en un tronco. Es realmente emocionante ”, dice. "Es difícil de explicar, pero es casi lo mismo que enamorarse".
Roy Chapman Andrews, el difunto explorador y naturalista que viajó por el mundo en busca de fósiles para el Museo Americano de Historia Natural, es otro investigador que fue impulsado por la emoción de la aventura. Su carrera está salpicada de afeitados cercanos y escapes de Hollywood; algunos incluso han sugerido que sirvió de inspiración para Indiana Jones. “Nací para ser un explorador. Nunca hubo una decisión que tomar ”, escribió en su libro de 1935 This Business of Exploring .
En el libro adelante, él continúa:
Tenía tanta sed que se me hinchó la lengua de la boca. Me abrí camino a través de una tormenta de nieve a cincuenta bajo cero, contra el viento que cortaba como una marca candente ... Te preguntas por qué lo hice ... La verdad es que lo hice porque no pude evitarlo; porque quería hacerlo más que cualquier otra cosa en el mundo; porque me hizo feliz porque sentarse detrás de un escritorio día tras día y año tras año sería una gran dificultad.
Esposito, cuya búsqueda de arácnidos la ha llevado al Chocó de Colombia, también ha sentido el impulso primordial de explorar. "En cierto sentido, existe este legado [en la investigación científica] de explorar lo desconocido e ir a lugares a los que nadie más quiere ir", dice ella.
El impulso de Esposito también surge del deseo de ayudar a armar a las poblaciones locales, equipándolas con herramientas para realizar encuestas básicas de biodiversidad. Aunque tener esta información no detendrá la violencia ni detendrá a las empresas de extracción de recursos, podría ayudar. Espera que su investigación permita a los grupos locales monitorear la salud de su propio entorno, tomar decisiones informadas sobre su propia tierra y defender su caso para su preservación en los términos que entienden los encargados de formular políticas.
"[Podrían] aportar el tipo de lenguaje que los encargados de formular políticas necesitan escuchar para respaldar lo que dicen y luchar por el control y la gestión continuos de [su] ecosistema", dice.
Su primer viaje al país fue una breve aventura a un jardín botánico privado por recomendación de un colega. "La diversidad era alucinante", dice ella. Esposito pronto presentó una propuesta para volver a estudiar los arácnidos en colaboración con grupos locales. Pero su propuesta fue rechazada. Ahora, mientras actualmente está trabajando para la remisión, le preocupa que los acuerdos de paz recientemente aprobados puedan poner las tierras en mayor riesgo que nunca de que las compañías de recursos se muden.
"Quiero decir que tienes que hacer algo, ¿verdad? No puedes simplemente relajarte ”, dice ella, la frustración evidente en su voz. "Quizás no sea el diseño perfecto o la herramienta perfecta, pero no puedes simplemente relajarte".
De vuelta a la realidad
Por emocionante e importante que pueda ser, los desafíos de hacer este tipo de trabajo son desalentadores. Trabajar en áreas remotas ya conlleva numerosos desafíos logísticos y burocráticos, desde la burocracia y la falta de fondos hasta la infraestructura defectuosa. Pero en las zonas de conflicto, todos estos problemas se magnifican.
Rocha recuerda una vez cuando casi tiró la toalla, cuando estaba planeando un viaje de investigación a Socotra, un territorio insular de Yemen que se encuentra frente a la costa de Somalilandia en el Mar Arábigo. En los meses previos al viaje, la estabilidad de la nación se degradó; Las noticias de la guerra civil llegaron constantemente del país. Finalmente, Rocha se enteró de su reparador, o guía local, que la agencia de pesca que necesitaban para emitir sus permisos se había disuelto. Y apenas unas semanas antes de la fecha prevista para el viaje, Yemen dejó de emitir visas de turista.
Rocha y su equipo se vieron obligados a cambiar su enfoque de Socotra a sitios más estables, pero aún desafiantes en Somalilandia. Sin embargo, incluso sin una guerra civil, planear un viaje a este tipo de región requiere meses de previsión para garantizar la seguridad del investigador y el menor impacto en la comunidad local. "No es fácil", dice Rocha. "Si quisiéramos ir a un lugar en el Caribe, podríamos reservar un viaje la próxima semana y llevarlo a cabo", dice ... "Para [Somalilandia] tenemos que comenzar a planificar con seis u ocho meses de anticipación".
Es decir, nada de obtener la financiación necesaria para empresas tan peligrosas y logísticamente complicadas. En la era moderna de los "conjuntos de datos de tamaño genómico", el valor percibido de estas encuestas más pequeñas a nivel de ecosistema está cayendo en picada, dice, y la financiación va junto con ello. Muchas instituciones científicas han perdido de vista la importancia de los especímenes de museo, explica.
"Realmente no es visto como 'Big Science' por la gran comunidad científica", dice Greenbaum.
E incluso si un investigador es capaz de superar estos obstáculos importantes, innumerables desafíos les esperan en el campo. Tome la enfermedad: en el Congo, los investigadores se enfrentan a una "mezcla heterogénea desagradable" de enfermedades tropicales, como la malaria, la fiebre amarilla, la fiebre tifoidea y el ébola. Un enemigo formidable, la mosca tsetsé, da una picadura dolorosa que puede transmitir un parásito mortal a sus víctimas. Y con el mal estado de los hospitales, la disponibilidad de pruebas de diagnóstico y medicamentos para el tratamiento de estas enfermedades es limitada.
"Entonces, cuando te enfermas en el Congo", dice Greenbaum, no si, sino cuándo, "da miedo".
Más allá de la enfermedad, los investigadores enfrentan situaciones políticas que cambian rápidamente, infraestructura degradante y poco apoyo científico. En el Congo, décadas de corrupción han provocado el derrumbe de la infraestructura en toda la región. "Simplemente moverse y realizar investigaciones es un gran dolor de cabeza que muchas personas no están dispuestas a soportar", dice Greenbaum. "A menudo, cuando estoy en medio de eso, pienso: ¿qué estoy haciendo aquí?"
Y sin embargo, Greenbaum se ha encontrado "soportándolo" una y otra vez. ¿Vale la pena? Él y los otros tres científicos con los que hablé no dudaron antes de responder: Sí. "Es de alto riesgo, alta recompensa", dice Greenbaum. (Dice que su esposa lo convenció de tomarse un descanso esta temporada, pero que planea regresar al campo el próximo año).
"Cada vez que tengo la oportunidad de ir, la aprovecho", dice Rocha sobre sus viajes a Somalilandia.
Para estos investigadores, no hay duda de que dicho trabajo es esencial. Si descartamos la importancia de documentar y catalogar estos especímenes únicos, muchos de los cuales terminan en museos de todo el mundo, perdemos una gran parte del panorama general, dice Greenbaum: “Los taxonomistas como yo y muchos otros están proporcionando los datos en bruto para esos grandes análisis científicos sucederán ".
Greenbaum desea que más personas se unan a él catalogando la impresionante diversidad de la vida arrastrándose, deslizándose, saltando y volando a través de la selva. Hasta entonces, seguirá regresando a algunos de los lugares más remotos y con mayor riqueza científica del mundo año tras año.
"Alguien necesita ir allí y estudiar a estos animales mientras todavía están cerca", dice. "El reloj está corriendo."
