Toxoplasma gondii, un parásito protozoario que solo puede reproducirse sexualmente dentro de las tripas de los gatos, infecta regularmente a los mamíferos de sangre caliente. En humanos sanos, generalmente no causa efectos adversos, aunque puede alterar seriamente el comportamiento de otras especies. Los ratones infectados, por ejemplo, se acercan a su archienemigo, el gato, sin una pizca de miedo.
El toxoplasma cambia el miedo innato y natural de los ratones a los gatos, aunque los investigadores realmente no entienden cómo el parásito logra esto. Algunos especularon que la inflamación o los huevos de parásitos en el cerebro podrían explicar el inexplicable amor felino de los ratones. Ahora, al parecer, ese no es el caso. Según una nueva investigación, ese nuevo cableado persiste incluso después de que los ratones hayan sido purgados de su carga de parásitos.
Los científicos colocaron diez ratones previamente infectados y diez nunca infectados en recintos que contenían trazas de orina de conejo o de lince. Controlaron los movimientos de los ratones y repitieron el experimento dos semanas, dos meses y cuatro meses después de que el grupo infectado se hubiera curado por primera vez. Mientras que el grupo nunca infectado se encogió y evitó la orina del gato montés como se espera que lo hagan los ratones, los roedores previamente infectados no se inmutaron por los rastros del gato montés. "Es notable que incluso después de que la infección se haya eliminado en gran parte o por completo, persiste un profundo cambio de comportamiento", dijeron los autores en un comunicado. "Simplemente tener una infección transitoria que resulta en un cambio potencialmente permanente en la biología del huésped puede tener enormes implicaciones para la medicina de enfermedades infecciosas".
Se estima que el toxoplasma infecta a casi un tercio de los humanos en todo el mundo, pero aún queda por ver qué significan estos resultados para los humanos. Por lo menos, podemos especular que incluso si las personas infectadas se deshacieran de sus parásitos benignos derivados de gatos, probablemente aún amarían a su gatito con la misma intensidad.
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