Pídale a cualquiera que se imagine un arrecife de coral y casi seguramente piensan en comunidades acuáticas moteadas de sol en aguas claras y turquesas. Si bien esa es la norma para la mayoría de los arrecifes del mundo, hay excepciones notables, una de las cuales se puede encontrar en las aguas fangosas de la costa norte de Brasil, donde el río Amazonas se encuentra con el mar.
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Los investigadores tenían una idea vaga de la existencia del arrecife, pero hasta ahora no tenían idea de cuán grande y diverso es realmente. El estudio más extenso hasta la fecha, publicado hoy en Science Advances, revela que el arrecife cubre un área más grande que Delaware, unas 3.600 millas cuadradas, que se extiende desde la frontera con la Guayana Francesa hasta el estado brasileño de Maranhão, y probablemente es compatible con muchas especies previamente desconocidas para la ciencia. . El arrecife es tan extraño, de hecho, que sus descubridores creen que puede constituir un tipo completamente nuevo de comunidad ecológica.
"Esto es algo totalmente nuevo y diferente de lo que está presente en cualquier otra parte del mundo", dice Fabiano Thompson, oceanógrafo de la Universidad Federal de Río de Janeiro en Brasil. "Pero hasta ahora, se ha pasado por alto casi por completo".
La desembocadura de uno de los ríos más grandes del mundo es un lugar poco probable para un arrecife de coral. El Amazonas representa un enorme 20 por ciento de la descarga de río a océano del mundo, y la enorme columna de barro que produce en el Atlántico se puede ver desde el espacio. "No esperaría tener arrecifes gigantes allí, porque el agua está llena de sedimentos y casi no hay luz ni oxígeno", dice Thompson.
Pero en la década de 1950, un barco estadounidense recolectó algunas esponjas allí, lo que sugiere que algo más grande podría estar debajo. Otro grupo en 1977 encontró peces de arrecife y esponjas en un área cerca de la desembocadura del Amazonas, al igual que algunos equipos dispersos de investigadores en la década de 1990, incluido uno encabezado por Rodrigo Moura, autor principal del nuevo estudio y un biólogo marino en La Universidad Federal de Río de Janeiro. En 2015, el interés comenzó a aumentar: los investigadores de Brasil y Canadá tomaron muestras en 79 sitios en los tramos del norte del arrecife y confirmaron la presencia de las 38 especies de coral allí. Este último estudio amplía esos resultados.
"Hasta ahora, solo el 0.001 por ciento del área total estaba cubierta, porque la gente solo había muestreado algunos puntos", dice Thompson. Eso probablemente se explica por lo difícil que es acceder al arrecife: está situado a profundidades que oscilan entre 160 y más de 320 pies, y el mar allí es muy agitado.
A finales de 2012, Thompson y su equipo, en su mayoría investigadores brasileños junto con un estadounidense, comenzaron a realizar encuestas en el sistema de arrecifes, realizando una segunda misión en 2014. Usaron instrumentos de sonar para mapear los arrecifes, junto con dragas de metal y redes de arrastre para recolectar muestras. Si bien esos métodos destructivos no son ideales, Thompson dice que fueron necesarios para recolectar evidencia inicial de la presencia del arrecife e identificar las especies que viven allí. En el futuro, podrían emplearse vehículos operados de forma remota equipados con cámaras y luces.
Los investigadores descubrieron que el arrecife se encuentra a profundidades debajo de la gran columna de agua dulce fangosa del Amazonas. Sin embargo, el pH, la salinidad y la cantidad de sedimentación y luz que caracterizan el hábitat son drásticamente diferentes en comparación con lo que se encuentra en otros arrecifes de todo el mundo.
Aparecieron más especies en las aguas más soleadas del centro y sur que en las más septentrionales ricas en sedimentos, que están más cerca del Amazonas. Pero el arrecife brasileño, en general, tenía una biodiversidad más baja que la Gran Barrera de Coral y otros arrecifes de coral tradicionales, que albergan una cuarta parte de todas las especies marinas.
Una característica sorprendente del arrecife fue su alta densidad de rodolitos, un tipo de alga roja que a menudo se confunde con el coral debido a su estructura de carbonato de calcio y colores brillantes. Estos organismos en forma de pelota de tenis a menudo cubrían el suelo del arrecife brasileño. Las esponjas fueron el otro componente principal del sistema de arrecifes, con 61 especies encontradas. El equipo también contó 73 especies de peces, 35 algas, 26 corales blandos, 12 corales pedregosos y más.
Fragmentos de carbonato, con parches rosados de algas vivas (Moura et al., Scientific Advances ) 
Clathria nicoleae, un tipo de esponja recolectada por los investigadores (Moura et al., Scientific Advances ) 
Oceanapia bartsch i, una esponja que se encuentra en el sistema de arrecifes brasileño. (Moura et al., Avances científicos ) 
Favia gravida, un tipo de coral descubierto bajo el penacho del Amazonas (Moura et al., Scientific Advances ) De las esponjas, el equipo encontró 29 especímenes que aún tienen que identificar y sospechar que constituyen nuevas especies. También descubrieron microbios únicos que parecen basar su metabolismo no en la luz sino en minerales y productos químicos como el amoníaco, el nitrógeno y el azufre. Identificar y comprender mejor esas especies requerirá un estudio taxonómico adicional, que ahora está en marcha. Pero el equipo cree que hay suficiente evidencia para reconocer el arrecife de Brasil como un ecosistema único. "Las condiciones oceanográficas, las características metabólicas únicas y la nueva biodiversidad nos permiten argumentar que este sistema es un nuevo bioma", dice Thompson.
Walter Goldberg, biólogo de corales de la Universidad Internacional de Florida, que no participó en el estudio, dice que la nueva investigación "amplía enormemente" lo que se sabe sobre el sistema de arrecifes de Brasil.
Carlos Daniel Pérez, biólogo marino de la Universidade Federal de Pernambuco en Vitoria de Santo Antao en Brasil, quien tampoco participó en el trabajo pero fue uno de los autores del artículo de 2015, agrega que el arrecife brasileño puede servir como corredor para especies que abarcan el Caribe y el Atlántico Sur. Estudios como este, dice, son críticos para identificar esas áreas importantes y diseñar protocolos de gestión ambiental para protegerlas.
Thompson y sus colegas están de acuerdo en que la singularidad del arrecife merece protección, especialmente a la luz del hecho de que las principales compañías de petróleo y gas están explorando áreas cercanas para perforar. Los investigadores también señalan que el arrecife probablemente juega un papel importante en el mantenimiento de las pesquerías de las que dependen las comunidades locales.
Queda mucho por descubrir. Aunque este estudio representa la encuesta más grande jamás realizada sobre el arrecife, cubrió solo alrededor del 10 por ciento de todo el sistema. "Solo tenemos un mapa aproximado, no muy bueno", dice Thompson. "Todavía tenemos otras [3.240 millas cuadradas] para describir".
Nota del editor, 28 de abril de 2016: este artículo ha sido modificado para aclarar el alcance del estudio de 2015 sobre el arrecife brasileño.
