Es fácil pensar que la cirugía cerebral es un fenómeno relativamente moderno. Pero el registro arqueológico muestra que los humanos han estado abriéndose las cabezas unos a otros durante miles de años a través de la práctica de la trepanación. Se han encontrado signos del procedimiento, que generalmente implica cincelar una abertura en la cabeza de alguien vivo, en América del Norte y del Sur, Polinesia, Grecia antigua, el Lejano Oriente, Rusia y África, con resultados variables. Ahora, un nuevo estudio compara la tradición Inca de trepanación altamente desarrollada con la cirugía craneal realizada durante la Guerra Civil estadounidense: encuentra que las tasas de supervivencia entre las culturas incas posteriores fueron significativamente más altas que las de los soldados del siglo XIX, informa Lizzie Wade en Science .
Para el estudio, el bioarqueólogo de la Universidad de Tulane, John Verano, quien literalmente escribió el libro sobre cirugía craneal inca, y la bioarqueóloga Anne Titelbaum de la Universidad de Arizona se unieron al neurólogo de la Universidad de Miami David Kushner para analizar las tasas de éxito de la cirugía a lo largo del tiempo. Con su alta elevación y clima seco, Perú está lleno de cráneos antiguos bien conservados. De hecho, según un comunicado de prensa, se han encontrado alrededor de 800 cráneos prehistóricos trepanados en Perú, más que el resto del mundo combinado. Los investigadores examinaron los cráneos, mirando los bordes del agujero. Si el borde había sido "remodelado" o curado significativamente, el equipo consideró que la cirugía fue un éxito. Si el borde del agujero estaba irregular sin signos de curación, asumían que el paciente no sobrevivió a la cirugía o murió poco después.
Usando esa métrica, examinaron varios períodos de trepanación peruana. Wade informa que en el transcurso de 2.000 años, los incas y sus antepasados mejoraron progresivamente en la cirugía de cráneo. De los 59 cráneos datados entre 400 a. C. y 200 a. C., solo alrededor del 40 por ciento de los cráneos de los pacientes mostraron signos de supervivencia. Esa tasa de supervivencia aumentó al 53 por ciento en el análisis de 421 cráneos encontrados que datan entre 1000 CE a 1400 CE Durante el período Inca, de 1400 CE a 1500 CE 75 por ciento al 83 por ciento de los 160 cráneos examinados mostraron signos de supervivencia.
Durante la Guerra Civil, en comparación, la tasa de mortalidad por cirugía de cráneo fue de entre 46 y 56 por ciento. El estudio aparece en la revista World Neurosurgery .
"Todavía hay muchas incógnitas sobre el procedimiento y las personas en las que se realizó la trepanación, pero los resultados durante la Guerra Civil fueron pésimos en comparación con los tiempos de los incas", dice Kushner en el comunicado. "La pregunta es cómo los antiguos cirujanos peruanos tuvieron resultados que superaron con creces los de los cirujanos durante la Guerra Civil estadounidense".
Kushner dice que hay signos de que la técnica evolucionó a lo largo de los siglos. La sucesión de cráneos muestra que con el tiempo los cirujanos peruanos aprendieron a evitar áreas del cráneo que producirían sangrado excesivo. También descubrieron que los agujeros más pequeños podían sobrevivir más que los agujeros más grandes. Y lo más importante, parece que sus cirugías se hicieron menos profundas, evitando perforar la duramadre o la membrana gruesa que cubre el cerebro. De hecho, algunos pacientes parecen haber sobrevivido a múltiples cirugías, con un cráneo que muestra cinco agujeros de trepanación.
Entonces, ¿qué explica el éxito del Inca en comparación con la medicina "moderna" practicada durante la Guerra Civil? La mayoría de las cirugías durante la Guerra Civil estuvieron plagadas de infecciones. Los médicos no esterilizaban las herramientas y a menudo metían los dedos sucios en las heridas de bala y las fracturas de cráneo para extraer fragmentos de plomo y huesos. El Inca, por otro lado, parecía entender la infección o utilizaba métodos que la controlaban. “No sabemos cómo los antiguos peruanos previnieron la infección, pero parece que hicieron un buen trabajo al respecto. Tampoco sabemos lo que usaron como anestesia, pero dado que hubo tantas (cirugías craneales) deben haber usado algo, posiblemente hojas de coca ”, dice Kushner en el comunicado. “Quizás había algo más, quizás una bebida fermentada. No hay registros escritos, así que simplemente no lo sabemos ".
De alguna manera, comparar la cirugía en el campo de batalla con lo que los incas estaban haciendo es injusto. Los investigadores aún no están seguros de por qué los pueblos antiguos practicaban la trepanación. Podría haber sido para aliviar la inflamación en el cerebro, curar dolencias como la epilepsia, una forma de curar heridas de batalla o podría haber sido parte de un ritual para dejar salir a los espíritus malignos. Lo que sí sabemos es que no se practicaba para quitar balas, disparos de cañón u otros traumas causados por la guerra de la era industrial.
"El trauma que ocurre durante una guerra civil moderna es muy diferente del tipo de trauma que podría haber estado ocurriendo en la época de los incas", le dice a Wade la investigadora de neurocirugía y trepanación de la Universidad de Boston, Emanuela Binello. Los cirujanos de la Guerra Civil se enfrentaban a heridas traumáticas y operaban a docenas de pacientes en hospitales sucios del campo de batalla durante condiciones caóticas. Sin embargo, eso no quita los increíbles logros quirúrgicos del Inca.
