Es una crujiente tarde de sábado a fines de octubre. Camina afuera para revisar el correo y descubre que su paquete ha llegado. Dentro hay un parche que parece una curita. Pega el parche en su brazo, lo mantiene presionado durante unos minutos, luego lo despega y lo tira a la basura.
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Felicitaciones, te acabas de vacunar contra la gripe.
En cinco años más o menos, este escenario podría ser una realidad. Los científicos han desarrollado un "parche de microagujas" que hace que la vacunación sea tan rápida y fácil que se puede hacer en casa. Además, es indoloro.
Descubrir cómo romper la superficie de la piel sin agujas fue uno de los principales desafíos para desarrollar el parche. Aunque es una creencia común que gran parte de lo que ponemos en nuestra piel se absorbe en nuestro torrente sanguíneo, ese no es el caso. La superficie de nuestra piel evita que eso suceda.
"La razón por la cual la piel no absorbe bien las drogas es que hay una capa muy delgada en la piel llamada estrato córneo, de solo 10 o 20 micras de espesor", dice Mark Prausnitz, ingeniero químico en el Instituto de Tecnología de Georgia que ayudó a dirigir la investigación. "Si puedes atravesar esa barrera, básicamente estás en el cuerpo".
Como el estrato córneo es tan delgado, no necesita una aguja grande para penetrarlo. Entonces Prausnitz y su equipo desarrollaron un parche del tamaño de una moneda de diez centavos con 100 pequeñas microagujas. Las microagujas, que apenas son visibles para el ojo humano, están hechas de una mezcla de la vacuna y un polímero soluble en agua. El paciente no siente nada más que la sensación de un vendaje adhesivo aplicado a la piel. Pero mientras el parche está activado, las microagujas rompen el estrato córneo y entregan la vacuna a las capas más absorbentes debajo. Luego se disuelven. El usuario simplemente puede tirar el parche a la basura, sin necesidad de contenedores de riesgo biológico.
El parche tiene varias ventajas sobre las vacunas con agujas tradicionales. Obviamente, la falta de dolor es un punto de venta. Pero lo más importante, las vacunas no necesitan refrigerarse. En las pruebas, han permanecido efectivos después de más de un año, incluso a temperaturas de 100 grados Fahrenheit. Eso significa que pueden enviarse por correo. En países desarrollados como Estados Unidos, esto sería una conveniencia para aquellos que no tienen tiempo de visitar una farmacia para recibir su vacuna anual contra la gripe, o para personas mayores o discapacitadas que no pueden viajar fácilmente. Pero tiene beneficios aún más significativos para el mundo en desarrollo.
La mayoría de las vacunas contienen proteínas que se degradan a temperatura ambiente, por lo que la refrigeración es tan importante. Pero la "cadena de frío" de los camiones, barcos y refrigeradores refrigerados que mantiene las vacunas refrigeradas durante el viaje puede romperse, y muchos destinos en el mundo en desarrollo no tienen refrigeración confiable para almacenar las vacunas una vez que llegan. Como resultado, alrededor del 40 por ciento de las vacunas se arruinan antes de que puedan administrarse, a un costo de millones de dólares. El parche podría cambiar todo eso.
"Debido a que puede autoadministrarse y a que es estable a la temperatura, tiene un gran aumento en la accesibilidad a las vacunas que salvan vidas", dice Roderic Pettigrew, Director del Instituto Nacional de Imágenes Biomédicas y Bioingeniería de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) ), que financió el estudio. "Y todo eso sin dolor".
El Programa de Subvenciones Cuánticas de los NIH financia proyectos que tienen un impacto profundo en "la prevención, el diagnóstico o el tratamiento de una enfermedad importante o un problema nacional de salud pública a través del desarrollo y la implementación de tecnologías biomédicas dentro de 10 a 12 años". probado en un estudio en humanos, que mostró que generó una respuesta inmune similar a las inyecciones intramusculares tradicionales. También mostró que los parches eran seguros, con efectos secundarios limitados a enrojecimiento y picazón leves de la piel. El siguiente paso será una prueba más grande y una solicitud de aprobación de la FDA. Recientemente se publicó un artículo que detalla la investigación en la revista The Lancet .
Una parte del estudio analizó cómo el parche podría afectar los hábitos de vacunación de las personas, y también fue prometedor. Más de la mitad de los estadounidenses no se vacunan contra la gripe estacional, aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan la vacuna para todas las personas mayores de seis meses. En el estudio, alrededor del 65 por ciento de los participantes dijeron que se vacunarían si pudieran hacerlo con un parche.
Ahora, los investigadores también están trabajando en conjunto con la Organización Mundial de la Salud y los CDC para desarrollar un parche para vacunar contra la poliomielitis, y uno para vacunar contra el sarampión y la rubéola, todos flagelos en el mundo en desarrollo. Se espera que los ensayos en humanos comiencen el próximo año. Los investigadores esperan que todos los parches estén aprobados y listos para usar en cinco años. Y no hay razón para creer que ninguna vacuna actualmente en el mercado no se pueda administrar en forma de parche, dice Prausnitz. El equipo ha probado una docena de vacunas diferentes en ensayos con animales, y todas han sido efectivas.
Los parches de vacunas podrían ser especialmente útiles en el caso de emergencias de salud global como una pandemia de gripe, donde hay una necesidad repentina de cientos de miles o incluso millones de vacunas en todos los rincones del mundo.
"En ese tipo de situación, el parche podría ser muy útil, ya que podría difundirse de manera rápida y fácil", dice Prausnitz.
Un desafío potencial en el desarrollo de otros parches de vacunas puede ser tratar con adyuvantes, que a veces son sustancias agregadas a las vacunas (aunque generalmente no la vacuna contra la gripe) para aumentar la respuesta inmune, lo que hace posible usar una dosis menor del antígeno de la vacuna. La mayoría de los adyuvantes no son compatibles con el parche de microagujas, dice Prausnitz. Puede que no sea un problema: las vacunas administradas por la piel pueden dar una respuesta inmune más fuerte que las vacunas intramusculares, haciendo innecesarios los adyuvantes. De lo contrario, puede ser necesario usar una dosis más alta de antígenos de vacuna en los parches que en las inyecciones, o desarrollar diferentes adyuvantes que se puedan usar en forma de parche. Pero los investigadores son optimistas de que los desafíos pueden superarse. Y dicen que el parche probablemente será más barato que la vacunación tradicional, ya que no hay necesidad de refrigeración ni de profesionales médicos.
"Sería enorme, transformador", dice Pettigrew. "De hecho, este es un maravilloso ejemplo de cómo la innovación tecnológica puede mejorar nuestras vidas en general, y en este caso cómo puede mejorar la salud de todos nosotros".
