La cerveza se ha entrelazado con la historia británica por más tiempo que cualquier otra cosa, incluido el té, el Palacio de Buckingham e incluso el pescado y las patatas fritas. Pero esa relación especial con la cerveza fue algo que los británicos sintieron en sus huesos; los arqueólogos realmente no tenían ninguna evidencia que mostrara cuánto tiempo los habitantes de la nación isleña han estado consumiendo espuma. Ahora, los nuevos residuos descubiertos durante la construcción de carreteras retrasan el nacimiento del alcohol en Gran Bretaña a alrededor del año 400 a. C.
El hallazgo, informa Haroon Siddique en The Guardian, se produce como parte de un proyecto de arqueología masiva llevado a cabo por la firma Mola Headland Infrastructure, que ha enviado a 250 arqueólogos en 33 sitios antes de una importante expansión de 21 millas de la autopista A14 en Cambridgeshire. Como parte de ese proceso, los investigadores han recolectado más de 9, 000 muestras ambientales a lo largo de la ruta de la carretera.
Cuando la arqueobotánica Lara González Carretero echó un vistazo a una de esas muestras, algo saltó sobre ella: lo que parecía el subproducto de la elaboración de la cerveza. Bajo un microscopio normal, los restos de cerveza pueden confundirse con el pan y las gachas, que también se han encontrado en las muestras ambientales, por lo que Carretero examinó las migajas de cerveza aún más de cerca, utilizando un microscopio electrónico de barrido que confirmó sus hallazgos.
“Cuando miré estos pequeños fragmentos bajo el microscopio, supe que tenía algo especial. La microestructura de estos restos había cambiado claramente a través del proceso de fermentación. Las burbujas de aire típicas de las formadas en el proceso de ebullición y maceración de la elaboración de la cerveza están presentes ", dice en un comunicado de prensa.
Al nivel de aumento de un microscopio electrónico de barrido, la diferencia entre pan y cerveza es clara; los fragmentos de pan revelan partículas finas de harina, mientras que la cerveza muestra granos agrietados y gránulos de almidón más grandes, un comunicado de prensa separado.
El hallazgo es probablemente la evidencia más temprana de la elaboración de cerveza en el Reino Unido. Steve Sherlock, arqueólogo principal del proyecto, dice que el descubrimiento no es una sorpresa. "Es un hecho bien conocido que las poblaciones antiguas utilizaron el proceso de fabricación de cerveza para purificar el agua y crear una fuente segura de hidratación", dice en el comunicado. Esta es solo la evidencia documentada más temprana de que ese proceso ocurrió en Gran Bretaña.
Pero aunque el descubrimiento puede ser técnicamente cerveza, habría sido muy diferente de las cervezas que se sirven actualmente en los pubs ingleses. Cuando los romanos invadieron Gran Bretaña por primera vez en los años 55 y 54 a. C., descubrieron que los lugareños bebían una cerveza conocida como curmi con sabor a hierbas y especias. El lúpulo, el sabor predominante para la cerveza de hoy, no apareció en escena hasta la década de 1400 en el Reino Unido.
La cerveza no es lo único que los arqueólogos han descubierto en Cambridgeshire. También han encontrado 40 hornos de cerámica, 342 entierros humanos, monedas romanas del siglo III y un depósito de suministros romano, tres pueblos anglosajones, un pueblo medieval y mamuts lanudos.
Y aunque la pepita de cerveza del Reino Unido es vieja, no es tan antigua como los restos de cerveza más antiguos que se encuentran en el mundo. El año pasado, por ejemplo, los investigadores encontraron evidencia de fabricación de cerveza en la cueva Raqefet, cerca de la actual Haifa, Israel, donde los miembros de una cultura antigua llamada los natufianos estaban produciendo cerveza hace 13, 000 años.
