El 15 de septiembre de 1963, dos semanas y media después de la marcha en Washington, cuatro niñas fueron asesinadas en el bombardeo del Ku Klux Klan de la Iglesia Bautista de la calle 16 en Birmingham, Alabama. Addie Mae Collins, 14, Denise McNair, 11, Carole Robertson, 14, y Cynthia Wesley, 14, fueron las víctimas más jóvenes en un año que ya había visto el asesinato de Medgar Evers y la brutalidad policial en Birmingham y Danville.
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Para muchos estadounidenses, fue este acto único de terrorismo, dirigido a los niños, lo que dejó en claro la necesidad de tomar medidas sobre los derechos civiles.
Joan Mulholland estuvo entre los dolientes en un funeral para tres de las niñas el 18 de septiembre de 1963. (Se realizó un servicio por separado para la cuarta víctima). Miles se reunieron alrededor de la Iglesia Bautista 6th Avenue para escuchar al reverendo Martin Luther King, Jr ., quien observó que "la vida es dura, a veces tan dura como el acero de crisol".
Mulholland, ex Freedom Rider que cumple 72 años este fin de semana, era entonces uno de los pocos estudiantes blancos en el Tougaloo College históricamente negro en Mississippi. Ella y un camión de sus compañeros de clase de VW vinieron a Birmingham para dar testimonio, para "tratar de entender". Ella dice de las víctimas: "Eran tan inocentes, ¿por qué ellos?"
Mulholland se detuvo primero en la iglesia en ruinas de la calle 16, recogiendo fragmentos de vidrios de colores y gastando casquillos de escopeta que permanecieron en el terreno tres días después del bombardeo. Diez de esos fragmentos de vidrio se unirán a otro fragmento, recientemente donado por la familia del reverendo Norman Jimerson, en las colecciones del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana. Por ahora, los fragmentos de Mulholland se pueden ver en "Changing America: The Emancipation Proclamation, 1863 and the March on Washington, 1963" en el American History Museum.
Estos fragmentos de vidrio son del vitral de la iglesia. (Foto cortesía del Museo Nacional de Historia Afroamericana) Mulholland se unió a nosotros para una entrevista exclusiva en la galería. Es una mujer baja y robusta con un comportamiento tranquilo, su largo cabello blanco recogido en un pañuelo. Una sonrisa parpadea perpetuamente en sus labios, incluso cuando sus ojos azules como el acero sugieren que lo ha visto todo antes.
Como activista del SNCC a principios de la década de 1960, Mulholland participó en sentadas en Durham, Carolina del Norte, y Arlington, Virginia, su hogar. Se unió a Freedom Rides en 1961 y cumplió una condena de dos meses en Parchman State Prison Farm.
Mirando hacia atrás, Mulholland reconoce que ella formó parte de la historia. Pero en ese momento, ella y otros activistas de los derechos civiles estaban "en el momento", dice, "haciendo lo que teníamos que hacer para que Estados Unidos fuera fiel a sí mismo, en particular para mí, para que mi hogar en el Sur fuera fiel a sus necesidades". mejor yo ".
Mulholland pasó el verano de 1963 como voluntario en marzo en la oficina de Washington DC. En la mañana de marzo, observó cómo los autobuses entraban y las multitudes se formaban sin incidentes. Ese día, dice ella, fue "como el cielo", completamente pacífico, a pesar de las predicciones de lo contrario.
Dieciocho días después, el bombardeo de la 16th Street Baptist Church cambió todo eso. "Las cosas habían sido tan hermosas", recuerda Mulholland, "y ahora fue peor de lo normal". La explosión, que cobró la vida de cuatro niños e hirió a otros 22, desencadenó una ola de violencia en Birmingham. Hubo disturbios, incendios y lanzamiento de piedras. Dos niños negros fueron asesinados a tiros, y el gobernador George Wallace preparó a la Guardia Nacional de Alabama.
La explosión en la Iglesia Bautista Sixth Street en Birmingham, Alabama, mató a cuatro chicas negras. (Foto AP) El funeral del 18 de septiembre trajo un respiro del caos. Los dolientes se agruparon en las calles cantando canciones de libertad y escucharon el servicio de los altavoces fuera de la iglesia de la 6ta Avenida. "Estábamos allí llorando y tratando de mantenernos fuertes", recuerda Mulholland.
La tragedia envió ondas de choque a través de la nación, impulsando al público en el impulso final hacia la aprobación de la Ley de Derechos Civiles. "El bombardeo llevó al movimiento de derechos civiles a muchas más personas", dice Mulholland. "Hizo que la gente fuera mucho más consciente de lo mal que estaban las cosas, lo mal que podíamos ser". Como dijo el reverendo King en su elogio, las cuatro niñas "no murieron en vano".
Mulholland espera que su colección de fragmentos mantenga viva su memoria. "Solo desearía que esta pantalla tuviera sus fotos y nombres allí", dice ella. "Esa es la única deficiencia".
Después de graduarse de Tougaloo College en 1964, Mulholland regresó a su hogar en el área de Washington, DC, pero en realidad nunca abandonó el movimiento de derechos civiles. Ella tomó un trabajo en el Servicio de Relaciones con la Comunidad del Smithsonian y ayudó a crear la primera colección del Smithsonian para documentar la experiencia afroamericana. Ella donó muchos artefactos de su tiempo en el movimiento: recortes de periódicos, botones y carteles, una cruz quemada y una baraja de cartas hechas con sobres durante su período de prisión, además de los fragmentos de Birmingham.
Mantuvo algunos de los fragmentos y a veces usa uno alrededor de su cuello como recuerdo. "Collar es una palabra muy bonita", dice ella.
Otros los usaba como herramienta de enseñanza. De 1980 a 2007, Mulholland trabajó como asistente de enseñanza en Arlington y creó lecciones que reflejaban su experiencia en el movimiento de derechos civiles. Ella llevó los fragmentos a su clase de segundo grado, yuxtaponiendo el bombardeo de la iglesia en Birmingham con la masacre de Sharpeville en Sudáfrica.
"Vi estudiantes de segundo grado frotando este vaso y llorando mientras pasaba", dice ella. “Se podría decir que eran demasiado jóvenes. . . pero tenían la edad suficiente para entenderlo en algún nivel. Y su comprensión solo crecería con la edad ".
Cincuenta años después del bombardeo, Mulholland dice que "no somos el país que fuimos". Ella ve los efectos dominó de las sentadas que culminan, pero de ninguna manera terminan, con la elección del presidente Barack Obama en 2008. Y mientras La lucha por los derechos civiles no ha terminado, dice, cuando se trata de los derechos de voto, la reforma migratoria, la discriminación de género y la justicia penal, Mulholland sigue siendo optimista sobre la capacidad de Estados Unidos para cambiar para mejor.
"No es tan rápido como me gustaría", dice ella. “Creo que todavía soy uno de esos estudiantes impacientes en eso. Pero los cambios que he visto me dan esperanzas de que suceda ".
Un ex Freedom Rider describe cómo era caminar entre los escombros de la Iglesia Bautista de la 16th Avenue
