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El océano contiene más de cinco billones de piezas de plástico que pesan más de 250,000 toneladas

El plástico es el contaminante más penetrante en el océano hoy. Pero los investigadores han tenido problemas para estimar cuánto de los 6 mil millones de toneladas de plástico que se han fabricado desde mediados del siglo XX finalmente terminan en el océano.

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Ahora, una estimación cuidadosamente examinada de la carga plástica de nuestros océanos muestra que la respuesta no es bonita. Según los cálculos, al menos 5, 25 billones de piezas de plástico, con un peso de casi 269, 000 toneladas, están flotando en el océano. Un equipo de investigadores de seis países informó el hallazgo hoy en PLOS ONE .

Revelar esta inquietante figura requirió que el equipo llevara a cabo 24 expediciones de recolección de basura entre 2007 y 2013. Esos viajes al mar incluyeron visitas a los cinco giros subtropicales, grandes sistemas de corrientes en constante rotación infames por su papel en la creación de parches de basura, más el Mar Mediterráneo, la Bahía de Bengala y Australia. En todos los sitios, los equipos recolectaron muestras de agua para estimar la cantidad de microplásticos, piezas de plástico de menos de 4.75 milímetros. También contaron piezas más grandes utilizando encuestas visuales estandarizadas. Estos datos representan el recuento más completo hasta ahora realizado para la contaminación plástica oceánica.

Con sus datos de campo en la mano, los investigadores crearon un modelo de computadora para estimar la cantidad total y el peso del plástico marino del mundo. El modelo asumió que el plástico ingresó al océano a través de ríos, costas y barcos, y tuvo en cuenta factores como la mezcla vertical impulsada por el viento, las corrientes y la cantidad de plástico que se enrolla en el fondo del océano. El equipo también corroboró sus estimaciones con pruebas de campo.

Además de la estimación de peso, el equipo hizo una observación importante y aterradora: las piezas grandes de plástico tendían a concentrarse más cerca de las costas, pero las partículas más pequeñas que midieron, desde el tamaño de un grano de arena hasta un grano de arroz, representaron para aproximadamente el 90 por ciento del conteo total de basura. Parece que el plástico se mastica en microplástico una vez que golpea un giro del océano, donde se descompone por una combinación de ondas, radiación ultravioleta del sol, oxidación y mordiscos de peces. Dados estos hallazgos, los parches de basura oceánica pueden denominarse más adecuadamente mezcladores de basura.

Para empeorar las cosas, el microplástico recién creado no se queda, sino que es arrojado desde el giro hacia el océano. Cada muestra de agua que tomaron los investigadores, sin importar cuán remota sea, fue mezclada con una cierta cantidad de microplástico. El equipo se sorprendió al descubrir multitudes de microplásticos cerca de los giros subpolares, por ejemplo, corroborando hallazgos recientes de que también se pueden encontrar grandes cantidades de material hecho por el hombre en el hielo marino.

El alcance extremo de la contaminación plástica es un problema, porque esas piezas apenas perceptibles pueden unirse a los contaminantes y, cuando son ingeridas por animales marinos, pueden actuar como mini bombas tóxicas, confeti que obstruye los intestinos o ambos. Como Marcus Eriksen, director de investigación del Instituto 5 Gyres y autor principal del estudio, dijo a PLOS : "El final del juego para el microplástico es la interacción con ecosistemas oceánicos enteros".

El océano contiene más de cinco billones de piezas de plástico que pesan más de 250,000 toneladas