Los titulares de ayer sobre el módulo espacial chino Tiangong-1 fueron un poco alarmantes, por decir lo menos, al afirmar que la nave de ocho toneladas estaba "en caída libre", "lanzándose hacia la Tierra" y "llovería metal fundido sobre la Tierra". Así que nos gustaría decir: por favor, no se asuste.
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No solo es demasiado pronto para saber si Tiangong-1 está fuera de control, sino que hay pocas razones para preocuparse de que se caiga del cielo, dice el astrofísico Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, a Smithsonian.com. "En la historia de la era espacial, las reentradas incontroladas han sido comunes", dice. "Y la posibilidad de que los escombros de cualquiera de ellos golpeen a alguien, es uno en miles".
Las preocupaciones sobre el destino de Tiangong-1 provienen de dos fuentes principales: un comunicado de prensa que el gobierno chino publicó a principios de este año y observaciones de astrónomos aficionados, informa Miriam Kramer en Mashable.
En marzo, la oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China (CMSE) anunció que la agencia espacial había terminado su enlace de datos con Tiangong-1 y supervisaría su órbita a medida que desciende a la atmósfera de la Tierra y se quema, la agencia de noticias estatal Xinhua informado en el momento. Pero debido a que el lanzamiento no indicó explícitamente que el CMSE tenía el control de Tiangong-1, algunos lo malinterpretaron como una señal de que no todo estaba bien en el control de la misión. Mientras tanto, los astrónomos aficionados informaron haber presenciado el parpadeo del laboratorio espacial mientras orbitaba la Tierra, lo que algunos tomaron como evidencia de que la estación estaba girando fuera de control.
Primero, no hay indicios de que la estación esté fuera de control. Aunque el parpadeo puede ser una señal de que el módulo está girando, eso no significa que esté en una espiral de muerte. Segundo, terminar el enlace de datos no es evidencia de una muerte segura, solo significa que ya no están usando el módulo para recopilar datos, dice McDowell. También pueden restablecer la comunicación en el futuro, si es necesario. McDowell especula que CMSE está poniendo el módulo en hibernación hasta que se lance su reemplazo, Tiangong-2. Pero la reticencia del gobierno chino al respecto ha aumentado aún más todos los rumores.
En el improbable caso de que Tiangong-1 esté fuera de control, no hay razón para mirar al cielo por temor a la caída de las estaciones espaciales, dice. Lo más probable es que las piezas que lo logran aterrizarán en el océano o en regiones despobladas. De hecho, SpaceLab, una nave diez veces más grande que Tiangong-1, volvió a entrar en la atmósfera en 1979 y la mayor parte se incendió en el oeste de Australia.
"El año pasado, un par de agricultores en España encontraron estas esferas de metal en sus campos", dice McDowell. “Eso fue probablemente de un cohete de dos toneladas que quedó en órbita. Ni siquiera apareció en las noticias en ese momento ".
Actualmente, Tiangong-1 está orbitando a unas 215 millas sobre el suelo, una altitud relativamente baja para un satélite orbital. Eso hace que sea fácil de detectar y podría explicar algo de la preocupación entre los astrónomos aficionados que han notado cambios en su apariencia. Pero no solo Tiangong-1 ha estado en esta baja altitud antes, también lo ha hecho la Estación Espacial Internacional (ISS).
A pesar de las historias recientes, Tlabong-1 spacelab de China no está a punto de volver a entrar. Veamos si se reinicia o no para 2017 pic.twitter.com/VcF93MLgHT
- Jonathan McDowell (@ planet4589) 12 de julio de 2016
Dado que la ISS y Tiangong-1 tienen órbitas relativamente bajas, experimentan un ligero arrastre de la atmósfera de la Tierra que hace que pierdan altitud con el tiempo, dice McDowell. Pero los ingenieros de ambas embarcaciones desarrollaron formas de garantizar que no cayeran demasiado bajo en el cielo. La ISS confía en sus visitantes regulares para empujarlo nuevamente a una órbita más alta. "Encienden sus motores y le dan un impulso", explica McDowell. Pero Tiangong-1 no recibe tantos visitantes y es mucho más pequeño, lo que hace que sea más efectivo para el CMSE reposicionar periódicamente el laboratorio espacial utilizando el motor a bordo.
Incluso en las peores circunstancias, la estación espacial no entraría en la atmósfera hasta al menos 2017. Y la reentrada no es algo que se deba temer. "Lo más probable es que algunas personas vean una buena reentrada como un meteorito en lo alto", dice McDowell. "Si este fuera el día en que Tiangong-1 volviera a entrar, todavía no estaría en mi lista preocuparme".
