Stefan Brändel vive en una gran isla en medio del Canal de Panamá y pasa sus noches atrapando murciélagos. Como parte de un pequeño grupo de científicos alemanes que estudian la transmisión de enfermedades en los bosques tropicales, se adentra en la espesa vegetación de la isla de tres a cuatro noches cada semana para recopilar datos atrapando a las criaturas en largas redes aseguradas entre los árboles. El trabajo dura hasta la madrugada, pero Brändel, un estudiante de doctorado en la Universidad de Ulm, es infatigable: realmente le gustan los murciélagos.
"Me encanta la diversidad y los murciélagos son un grupo súper diverso de mamíferos, con unos pocos miles de especies en todo el mundo y 74 aquí en esta isla en el neotrópico", me dijo hace unos meses, cuando visité la isla, llamada Barro Colorado., para ver uno de los puestos de investigación del Smithsonian Tropical Research Center, un grupo de laboratorios y dormitorios en el borde del bosque donde se queda con otros científicos durante todo el año para estudiar la flora y fauna protegida de la isla.
"Y son animales geniales", agregó. "Esa es la parte más convincente".
Stephan Brändel y Julian Schmid, ambos estudiantes de doctorado de la Universidad de Ulm, establecieron una red para nuestra noche de captura (Todas las fotos de Ian Ramsey-North) Brändel había aceptado llevarme a pasar una noche de pesca de murciélagos, así que lo encontré en el laboratorio de su grupo un poco antes del anochecer, y marchamos al bosque con botas de barro y faros. (Brändel y sus colegas a menudo viajan en barco a lugares más remotos dentro y alrededor de la isla, pero un pronóstico meteorológico siniestro nos obligó a permanecer cerca de los edificios de investigación.) Mientras todavía teníamos luz solar, Brändel y otro estudiante de doctorado lanzaron algunas redes., cada uno de unos 36 por 15 pies, sobre caminos desgastados a través de los árboles. Los murciélagos no prestan mucha atención al aletear sobre estos caminos porque generalmente no hay obstáculos, explicó Brändel, por lo que son más fáciles de enganchar.
La parte más emocionante de la captura de murciélagos, o "filtrar el aire", como le gusta llamar a Marco Tschapka, profesor de la Universidad de Ulm que dirige el equipo en la isla de Barro Colorado, es que nunca se sabe a qué se dirige. para llegar, el grupo estuvo de acuerdo. Algunas noches no atrapan murciélagos, otras noches atrapan muchos; Brändel recientemente había alcanzado un récord personal de 80. Cuando el sol se puso en la isla y un par de chillidos, retorciéndose rápidamente en nuestras redes, dijo que íbamos a pasar otra buena noche.
De cerca, las especies de murciélagos tropicales que capturamos eran una mezcla inquietante de adorable y repulsiva. Si bien todo lo que quería hacer era rascar sus barrigas borrosas y mover sus narices frondosas, sus colmillos de pesadilla me mostraron exactamente lo que sucedería si lo hiciera. Brändel desenredó a cada cautivo con cuidado, juntando sus alas en su espalda con sus dedos para evitar escapar y evitar picaduras desagradables. Los murciélagos, que estaban lejos de ser felices, emitieron gritos de socorro de juguete y mordisquearon brutalmente lo que se les presentaba.
Brändel desenreda un murciélago de la red mientras aprieta sus alas detrás de su espalda para que no pueda escapar ni morder. Guarda los murciélagos en bolsas de tela blanca hasta que esté listo para estudiarlos (Todas las fotos de Ian Ramsey-North) “Mientras llora, está enojado. No es sufrimiento ”, dijo Brändel, después de que le pregunté si le preocupaba que su investigación estuviera maltratando a los animales. “La mayoría de las especies son tipos realmente duros. Sí, les haces daño en su forma de vida, los enredas, pero tienes que tratarlos con respeto ".
En última instancia, los beneficios de enfurecer a una pequeña fracción de la población mundial de murciélagos superan las consecuencias, coinciden Brändel y sus colegas. El punto amplio de su investigación es ver si la intrusión humana podría estar alentando la propagación de enfermedades entre especies en los bosques tropicales al alterar los equilibrios ecológicos de larga data. Los estudios científicos en otros lugares ya han demostrado que los bosques intactos proporcionan un amortiguador natural contra los brotes de enfermedades al nutrir una diversidad de animales, insectos y agentes patógenos, lo que evita que una sola enfermedad gane importancia en la comunidad. Brändel ahora quiere ver si este mismo "efecto de dilución" se aplica a los murciélagos en Barro Colorado y sus bosques circundantes.
“Lo que esperamos ver es que en las parcelas [de bosque] que tienen una mayor influencia antropogénica, las que están más degradadas, hay menos especies de murciélagos, pero una mayor abundancia de las especies que sobreviven, por lo que interactúan más y la prevalencia de enfermedades es mayor ", dijo. "Si la prevalencia dentro de una especie específica es mayor, entonces el riesgo también podría ser mayor para la transmisión a otra especie".
Brändel y Thomas Hiller, otro estudiante de doctorado, se sientan en el suelo del bosque para inspeccionar sus murciélagos, registrando datos como el tipo de especie y las medidas del cuerpo y recolectando muestras de sangre. (Todas las fotos por Ian Ramsey-North) Si la investigación de Brändel muestra evidencia de esta hipótesis, su trabajo se sumará al llamado ya estridente de la comunidad científica para que cuidemos mejor los bosques del mundo. Al regular mejor la construcción y la tala y tomar medidas enérgicas contra la caza furtiva, la esperanza es que la preservación de la diversidad forestal evitaría que las enfermedades emergentes salten entre las especies y posiblemente incluso lleguen a la población humana.
Para comenzar a comprender cómo se propagan las enfermedades en las comunidades de murciélagos de Barro Colorado, el grupo de Brändel primero simplemente está recopilando tanta información como sea posible sobre los murciélagos. "Cuando se habla de virus, no es suficiente salir, pescar virus, mirar lo que encuentres y luego declarar el próximo fin de la humanidad porque encontraste un virus", me dijo Tschapka, el investigador principal. . “Necesitas información de fondo. Y necesitas una idea sobre la ecología de los virus. ¿Qué condiciones favorecen la propagación de virus? ¿Qué condiciones mantienen baja la abundancia y prevalencia de virus en los huéspedes? Sin esta información, no se puede decir nada en absoluto ".
Después de desenredar los furiosos murciélagos de sus redes, Brändel los dejó caer en pequeñas bolsas con cordón, que luego colgó de las ramas cercanas. Después de más o menos una hora de captura —contenemos unos 20 murciélagos, lo cual fue bueno teniendo en cuenta que solo usamos la mitad de la cantidad de redes que de costumbre— él y otro estudiante de doctorado reunieron las bolsas de murciélagos, establecieron un mini campamento de equipos de aspecto científico y se sentó en el suelo para comenzar la recopilación de datos, la parte que los mantiene despiertos hasta tarde. Para cada murciélago, hicieron lo siguiente: registro de especies, sexo, edad general, ubicación de captura, longitud y peso del antebrazo; recoger pequeños parásitos de insectos de su cuerpo y almacenarlos en un vial; raspar una muestra de tejido de un ala para obtener información genética; hisopo para muestras fecales (también van en un vial y luego se congelan); y tomar muestras de sangre.
Después de que Brändel me guió a través de este proceso de recopilación de datos, él y Hiller cayeron en un ritmo constante. Cuando me senté a un lado, escuchando el llamado de las ranas en el bosque y dejando que mis párpados cayeran, trabajaron incansablemente, perdieron en un estado zen de extender instrumentos de medición, pasar viales y hacer pequeños comentarios a los murciélagos.
Como parte de la recopilación de datos, Brändel corta un pequeño trozo de tejido de un ala de cada murciélago. Hace poco daño a las criaturas, porque sus alas están hechas de algunos de los tejidos de más rápido crecimiento en todos los mamíferos (Todas las fotos de Ian Ramsey-North) "Hay esta emoción en tu cuerpo", dijo Brändel sobre la captura, especialmente cuando se hace solo. “Sabes qué hacer, así que el trabajo me mantiene tranquilo, pero tienes esta forma de adrenalina porque tienes que tener mucho cuidado con todo o estar muy concentrado en ello. Eso es lo que amo, realmente, el sentimiento interior, que es muy agradable. No cambiaría esto por ninguna otra cosa ".
Además de alentar una mejor atención a los hábitats de los murciélagos, dijo que también le gustaría que su investigación mejore la reputación de los murciélagos. "Mucha gente piensa que todos los murciélagos son vampiros, todos los murciélagos son malos, tenemos que matarlos", me dijo. “La cosa es que tienes que verlos. Si los tienes, y los manejas, y miras sus bonitas rayas y sabes que es un murciélago que come higos, entonces son simplemente agradables. Son lindos animales.
"Parte de la razón por la que estudiamos murciélagos es para ayudar a las personas a comprenderlos", dijo.
La recopilación de datos tomó alrededor de dos horas. Después de procesar cada murciélago, Brändel abrió sus alas para dejarlos ir. El último que estudió fue una trampa rara: los pasos de Phylloderma, conocidos como el "murciélago de cara pálida". Su pelaje bronceado y orejas puntiagudas y crespos eran realmente atractivas. Tschapka se unió a Brändel y Hiller para despedirse de la criatura, y la pasaron suavemente, cada uno con su cara pugosa cerca de la suya para una última inspección. Cuando lo soltaron, el murciélago desapareció gritando en el bosque.
