"Salimos de nuestras hamacas a las 6.30 de la mañana y nos atamos y guardamos de la manera habitual", escribió un marinero de la Royal Navy llamado Frank Baker en su diario el 6 de diciembre de 1917. "Caímos en la cubierta superior a las 7 de la mañana y nos dispersamos". a limpiar estaciones, ocuparnos de fregar cubiertas, etc. hasta las 8 de la mañana cuando 'cesamos el fuego' para el desayuno ”. Baker estaba cumpliendo con su deber de inspector de barcos en el puerto de Halifax, Nueva Escocia, en busca de espías, contrabando y saboteadores.
Pero no había barcos para inspeccionar ese día, así que después del desayuno, él y sus compañeros de tripulación a bordo del HMCS Acadia regresaron a sus estaciones de limpieza. "Nosotros ... acabábamos de sacar jabón y polvo y los utensilios necesarios para limpiar el trabajo de pintura", escribió, "cuando ocurrió la explosión más horrible que he escuchado o quiero volver a escuchar".
Lo que Frank Baker escuchó fue la mayor explosión de la era preatómica, una catástrofe de proporciones casi bíblicas. Las 918 palabras que escribió para el 6 de diciembre constituyen el único relato de testigos oculares que se sabe que se escribió el día de lo que ahora se llama la Explosión de Halifax. Después de la Primera Guerra Mundial, su diario permaneció sin leer durante décadas. Ahora, se ha incluido en una exhibición sobre el centenario de la explosión en el Museo del Patrimonio de Dartmouth, al otro lado del puerto de Halifax. Se publica aquí por primera vez.
"El primer golpe sacudió el barco de proa a popa y el segundo pareció hacernos girar, aterrizando algunos [miembros de la tripulación] debajo del carro de armas y otros volando en todas las direcciones por toda la cubierta", escribió Baker. Los marineros a 150 millas mar adentro escucharon la explosión. En tierra, la gente sintió la sacudida a 300 millas de distancia. La onda expansiva demolió casi todo dentro de media milla. "Nuestra primera impresión fue que estábamos siendo atacados por submarinos, y todos corrimos hacia la cubierta superior, donde vimos una verdadera montaña de humo de un tono amarillento y enormes piezas de hierro volando a nuestro alrededor".
Sin ser visto por Baker, dos barcos habían chocado en los Estrechos, un estrecho que une una amplia cuenca con el puerto en sí, que se abre hacia el Atlántico hacia el sureste. Un buque de ayuda belga de salida, el Imo, se había desviado del rumbo. Un carguero francés entrante, el Mont-Blanc, no podía salirse de su camino. El Imo atravesó el Mont-Blanc en ángulo cerca de su proa. El carguero transportaba 2.925 toneladas de explosivos de alto poder, incluidas 246 toneladas de benzol, un combustible de motor altamente inflamable, en tambores azotados a su cubierta. Algunos tambores se cayeron y se rompieron. El benzol derramado se incendió. La tripulación del Mont-Blanc, incapaz de contener las llamas, abandonó el barco.
La embarcación fantasma se quemó y se fue a la deriva durante unos 15 minutos, descansando contra un muelle a lo largo de la costa de Halifax. Miles de personas que se dirigían al trabajo, que ya trabajaban en el puerto o en su hogar en Halifax y Dartmouth, se detuvieron para mirar.
Entonces sopló el Mont-Blanc .
"Una lluvia de metralla pasó sobre el Forecastle, rompiendo el vidrio en la sala de máquinas y la sala de gráficos en pedazos, que se estrelló en los callejones", escribió Baker. “... Todos los incendios estallaron en el piso del depósito [el depósito de carbón de la sala de máquinas] y fue una maravilla que los fogoneros no murieran quemados, pero todos escaparon de las heridas al igual que todos los demás. compañía del barco.
“Un tirón estaba a nuestro lado en ese momento y una parte de su costado se arrancó por completo y tres miembros de la tripulación resultaron heridos, uno de ellos con un trozo de carne que pesaba casi 2 libras de su pierna. Una lluvia de metralla descendió a unos 20 metros de la nave, esto vino con tanta fuerza que si nos hubiera golpeado, sin duda todos nos habríamos perdido ".
El Mont-Blanc se había desintegrado, arrojando fragmentos de hierro y alquitrán negro sobre Halifax; El eje de su ancla, que pesaba 1.140 libras, se clavó en la tierra a más de dos millas de distancia. La explosión abrió un agujero en el fondo del puerto, desencadenando un maremoto que sacudió los barcos como si fueran juguetes de bañera y arrasó un asentamiento de pesca Mi'kmaq que había estado en el extremo noroeste de la cuenca durante siglos. Una nube volcánica de humo gris, fragmentos brillantes y llamas se elevaron millas hacia el cielo antes de ondear hacia afuera.
"Esta fue la última de la explosión, que tuvo lugar en cinco minutos ...", escribió Baker. "Luego llegó una pausa de unos minutos y cuando el humo se disipó lo suficiente, vimos claramente lo que había sucedido ... Un barco había sido lanzado al por mayor por una distancia de aproximadamente 400 yardas, lanzándolo cerca de la orilla, un total Naufragio con cadáveres maltratados y destrozados tumbados en desorden.
“Se produjeron incendios en los barcos y cientos de pequeñas embarcaciones fueron lanzadas al infierno y el mar presentó una horrible escena de escombros y restos. Nuestro médico atendió a los hombres heridos en el remolcador lo más rápido posible y los pusimos en camillas en un bote a motor y los llevamos al hospital. La escena en tierra fue aún peor.
“La parte NO de Halifax estaba en ruinas y los incendios surgían por toda la ciudad. Parte del ferrocarril fue completamente demolido y en todas partes estaban muertos y muriendo entre las ruinas. Cuando llegamos al hospital, todas las ventanas estaban reventadas y las salas tenían dos pies de profundidad en el agua debido a la explosión de todas las tuberías. Tuvimos que regresar a nuestro barco lo más rápido posible, ya que somos Guard Ship y responsables de la seguridad de los otros barcos en el puerto ”.
De vuelta en Acadia, Baker contempló una escena desolada: "Lo que unas horas antes habían sido hermosos barcos, ahora eran restos terribles, sus tripulaciones estaban muertas y todos sus cuerpos, brazos, etc. flotaban en el agua". Esa tarde el Acadia Se convocó a la tripulación para sofocar un motín a bordo del Eole, un barco francés que ayuda a los belgas. Después de hacerlo, regresaron a su barco. "Rápidamente recibimos té apresurado y nos dirigimos a tierra", escribió Baker. “Aquí la escena fue absolutamente indescriptible.
“La ciudad estaba literalmente en llamas, el dique seco y los edificios del astillero completamente demolidos y en todas partes heridos y muertos. Los teatros y edificios adecuados se convirtieron en hospitales o refugios para el alojamiento de las personas sin hogar. Los piquetes navales y militares patrullaban las calles tratando de mantener el orden. Pobres niños pequeños sin hogar, ya que sus padres habían muerto, lloraban lastimosamente y sus familiares ansiosos preguntaban por sus seres queridos ".
Prácticamente ninguna familia estaba intacta. Para entonces, la mayoría de las casi 2, 000 muertes conocidas por la explosión habían ocurrido, aunque muchos cuerpos no eran identificables. Unos 9, 000 resultaron heridos, muchos de ellos niños, heridos en la cara y los ojos mientras miraban por las ventanas al Mont-Blanc en llamas. Unas 6, 000 personas quedaron sin hogar, y muchos miles tuvieron que acostarse en casas muy dañadas. La mañana siguiente traería una tormenta de nieve y un frío profundo.
En tierra, "visitamos la parte donde los incendios fueron en su peor momento, y está más allá de mí describir el terror absoluto de la situación", escribió Baker. “Durante millas alrededor de nada más que un infierno en llamas, los cuerpos carbonizados que fueron arrastrados de los escombros y esos pobres demonios que quedaron aún detenidos fueron amontonados en vagones de motor y transportados a uno de los hospitales improvisados. Regresamos a nuestro barco a las 11 de la noche enfermos de corazón con la terrible miseria con la que abundaba la ciudad. El resplandor de los incendios que iluminaban el puerto como si fuera de día, al otro lado de la bahía, el pequeño pueblo de Dartmouth también estaba en llamas en el mar y aterrizaba nada más que miseria, muerte y destrucción ... No puedo evitar maravillarme escapamos ".
Pero Baker sobrevivió y sirvió hasta marzo de 1919. Luego se instaló en Kettering, a unas 80 millas al norte de Londres, con su diario, del 9 de octubre de 1917 al 14 de enero de 1918. En 1924, se casó con Jessie Liddington, de la cercana pueblo de Pytchley; Tenían cuatro hijos. Finalmente, se convirtió en jefe de una cadena de carnicerías e instalaciones de suministro de carne. Después de retirarse, en 1973, se mudó a Australia, donde vivían dos de sus hijos y muchos de sus nietos. Dos años después, se enteró de que tenía cáncer.
En ese momento, le pasó el diario y algunas fotografías de su época a bordo del Acadia a su hijo "sin ninguna explicación", me dijo el hijo, Rex. Después de la muerte de su padre, en 1977, "los guardé y los olvidé por más de 30 años".
Solo después de que Rex se retiró, ahora tiene 72 años y vive en Busselton, una ciudad costera al sur de Perth, sacó el diario del cajón del escritorio donde lo había guardado. Una vez que lo leyó, sospechó que podría tener un significado histórico, por lo que en enero de 2016 se contactó con Bonnie Elliott, directora del Museo del Patrimonio de Dartmouth. Cuando lo leyó, dijo: “Me caí de un tronco. Sabía que este diario era realmente importante ".
Rex Baker llevó el diario él mismo a Canadá. Mientras estaba allí, abordó el Acadia, que ahora es un museo flotante en el puerto de Halifax, por primera vez. Elliott lo recibió cuando bajó del barco. "Había lágrimas en sus ojos", recuerda.
Baker dice que su padre "no habló con nadie de la familia sobre esa experiencia". Sin embargo, después de leer el diario, dice que mientras caminaba por el Acadia, "sentí casi una presencia. Como si él estuviera parado detrás de mí.
