Pobre Rick Potts. Acaba de dar los últimos toques al nuevo Salón de los Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural hace unas semanas, y ya está desactualizado. Ahora hay una nueva rama en el árbol genealógico humano: Australopithecus sediba, y podemos agradecer a un niño de 9 años por su descubrimiento.
A lo largo de 2008, el paleoantropólogo Lee Berger de la Universidad de Witwatersrand mapeó sitios de cuevas cerca de Johannesburgo, Sudáfrica, y buscó fósiles dentro de ellos. Casi un tercio de los fósiles que proporcionan evidencia de los orígenes africanos de los humanos provienen de esta región, por lo que el mapeo de nuevos sitios debería conducir a nuevos descubrimientos. Una de las cuevas que estaba buscando era Malapa, a unas nueve millas al noroeste de la ciudad. En agosto de 2008, Berger trajo a su joven hijo Matthew y un estudiante postdoctoral a la cueva. En cuestión de minutos, Matthew vio una roca con un hueso sobresaliendo. Ese hueso era la clavícula de un antiguo homínido, y la roca también contenía una mandíbula inferior.
Berger y sus colegas pronto recogerían más huesos del sitio de la cueva (su hallazgo se describe en el número de Science de esta semana), incluido el cráneo casi completo y el esqueleto parcial de un niño de 11 o 12 años y el esqueleto de una hembra adulta en ella finales de los años veinte o principios de los treinta. Los huesos, que tienen casi dos millones de años, no se parecen a nada que se haya encontrado antes: el cerebro del niño y ambos esqueletos son similares en tamaño a los australopitecos (como Lucy), pero los dientes son más pequeños, los pómulos menos pronunciados y el Nariz más pronunciada. Las piernas también eran más largas que los australopitecos, y la pelvis era más similar a la de otro pariente humano, el Homo erectus. El grupo de Berger concluyó que los nuevos esqueletos pertenecían a un nuevo especie, A. sediba (sediba significa "fuente" en el idioma sesotho local).
Pero los científicos no están muy seguros de dónde encaja A. sediba en el árbol genealógico humano. Berger y sus colegas creen que la nueva especie es descendiente de A. africanus y puede ser el antepasado inmediato de nuestro propio género Homo . Algunos incluso han sugerido que A. sediba puede pertenecer al género Homo . Otros, sin embargo, sostienen que los nuevos huesos deben pertenecer a un australopiteco, y tal vez ni siquiera a una nueva especie dentro de ese género.
No es inusual que los antropólogos discutan sobre nuevos hallazgos. Pero en los años venideros, a medida que se encuentren y analicen nuevos huesos (Berger encontró los huesos de un bebé y otra hembra adulta pero aún no los ha descrito científicamente), el lugar de A. sediba en nuestra historia evolutiva puede realizarse plenamente. Por lo menos, mantendrá a Potts y al resto de los curadores del Salón de los Orígenes Humanos ocupados durante mucho tiempo.
