Hubo un momento en que hacer un tiro perfecto en un juego de billar podía hacer que la pelota explotara.
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Esto se debe a que las bolas estaban hechas de celuloide, un plástico temprano que, desafortunadamente, era combustible. Fue patentado en este día en 1869, solo unos años después del primer plástico hecho por el hombre, Parkesine.
Aunque más tarde se asoció con la película (donde su combustibilidad también era un problema famoso), el celuloide, como muchos otros plásticos tempranos, se originó como parte de un intento de resolver un problema de billar no matemático: el problema del marfil.
A mediados del siglo XIX, escribe Lauren Davis para iO9, "había una creencia común, aunque errónea, de que el marfil era escaso". Al mismo tiempo, según Roman Mars en el podcast 99% invisible, el billar era extremadamente popular.
Fue la gran popularidad de los billares, combinada con este temor a la disminución del suministro de marfil, lo que llevó al desarrollo del plástico, un material que "llegó a definir el mundo moderno", dice Mars.
“La bola de billar tiene que tener ciertas propiedades físicas. Tiene que recuperarse adecuadamente. Tiene que ser de cierta densidad ”, explicó un experto en billar a Marte. El único material que haría todo lo que el juego requería era el marfil de primera calidad, que según Mars "en realidad se llamaba marfil de bola de billar".
En la búsqueda de un sustituto de este material costoso y difícil de obtener, una empresa importante que fabricaba suministros de billar, Phelan y Collender, ofreció una recompensa de $ 10, 000 (varios cientos de miles de dólares en dinero de hoy) a cualquiera que pudiera inventar uno.
Aunque Alexander Parkes logró producir el primer material que se aproximaba al marfil, Parkesine no se prestó a la fabricación a escala comercial. El celuloide, desarrollado por John Wesley Hyatt, sí.
"El celuloide y sus predecesores fueron hechos con nitrocelulosa, también conocida como piroxilina, papel flash y algodón para armas", escribe Davis. "Como puede suponer por esa cadena de nombres, estos plásticos eran altamente inflamables, y cuando se usaban en bolas de billar, tenían algunos, bueno, resultados interesantes".
Ocasionalmente, como lo recordó el propio Hyatt, dos bolas que se golpean entre sí producirían "una explosión leve como un guncap de percusión".
"Recibimos una carta de un propietario de un salón de billar en Colorado, mencionando este hecho y diciendo que no le importaba tanto, pero que instantáneamente cada hombre en la habitación sacó su arma".
Esta actitud arrogante hacia la seguridad personal también apareció con otros productos de celuloide. Además de las bolas de billar, el celuloide se usaba para hacer peines de dama y otros productos de moda como botones, collares y dentaduras postizas. La fácil inflamabilidad del material también fue un problema en todos esos lugares, escribe Ria Misra para i09 .
Hoy en día, las bolas de billar están hechas de resina, y el número de elefantes está disminuyendo debido a que los cazadores furtivos buscan marfil, ahora una sustancia prohibida.
