Henrietta Lacks es conocida como "inmortal" por una razón: aunque murió de cáncer cervical en 1951, los científicos han usado sus células extraordinarias innumerables veces desde entonces. Pero las células iniciales que iniciaron la línea celular inmortal HeLa fueron tomadas de Lacks sin su consentimiento o el conocimiento de su familia. Ahora, informa Andrea K. McDaniels para el Baltimore Sun, la familia de Lacks está exigiendo una compensación de la universidad que primero tomó las celdas.
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Las células HeLa, que nunca dejan de dividirse, han desempeñado un papel en algunos de los descubrimientos médicos modernos más importantes. Sus células "subieron en las primeras misiones espaciales para ver qué pasaría con las células humanas en gravedad cero [y] ayudaron con algunos de los avances más importantes en medicina: la vacuna antipoliomielítica, la quimioterapia, la clonación, el mapeo de genes, la fertilización in vitro, "Escribe Rebecca Skloot en su libro más vendido La vida inmortal de Henrietta Lacks .
Skloot ayudó a llamar la atención sobre la historia nunca antes contada de Lacks y su familia, que no sabían que sus células habían sido utilizadas hasta décadas después de su muerte. La familia de Lacks nunca recibió compensación por sus células, y muchos miembros de la familia no entendieron cómo se habían utilizado sus células. Además, el propio nombre de Lacks a menudo se ocultaba y se identificaba erróneamente como Helen Lane.
Las cosas llegaron a un punto crítico en 2013. Como SmartNews informó en ese momento, los científicos europeos secuenciaron y publicaron el genoma de Lacks en línea, también sin buscar el consentimiento de su familia, y la familia Lacks llegó a un acuerdo con los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos. . El acuerdo de los NIH permitió a los científicos usar una base de datos controlada del genoma, siempre que aceptaran una serie de estipulaciones y también acreditaran a Lacks y a su familia en las secciones de agradecimientos de su investigación.
En ese momento, parecía que podría ser el final de la saga de años. Pero ahora el hijo mayor de Lacks, Lawrence, dice que el acuerdo no es válido y que fue excluido del proceso. McDaniels informa que Lawrence también acusó a la Universidad Johns Hopkins, que tomó las celdas de Henrietta, de beneficiarse de sus celdas y exige una compensación.
Las demandas aún no se han presentado, y Johns Hopkins niega enérgicamente el reclamo de Lawrence. En un comunicado, la Universidad dice que no había leyes de consentimiento modernas cuando tomaron las celdas de Lacks. La universidad agregó: “Johns Hopkins nunca patentó las células HeLa y, por lo tanto, no posee los derechos de la línea celular HeLa. Johns Hopkins tampoco vendió ni se benefició del descubrimiento o distribución de células HeLa ".
La familia Lacks, a su vez, le dice a McDaniels que las corporaciones farmacéuticas y otras entidades se han beneficiado de sus células y que quieren que las células sean propiedad de su patrimonio.
"Para los científicos, una de las lecciones es que hay seres humanos detrás de cada muestra biológica utilizada en el laboratorio", dijo Skloot a Smithsonian.com en 2010. Independientemente de si la familia Lacks recibe la compensación que creen que se merece, la conversación en curso sobre Sus células son parte de un debate más amplio sobre ética, privacidad y consentimiento informado. Han pasado más de 60 años desde que las células de Lacks cambiaron la medicina para siempre, y su historia personal está lejos de terminar.
