Con disculpas a los fanáticos del rock alternativo de la década de 1990, no puede existir un círculo perfecto fuera del ámbito de las matemáticas. Desde partículas subatómicas hasta estructuras cuidadosamente construidas, nada en el mundo físico pasa la prueba del círculo perfecto, donde cada punto de la circunferencia es exactamente equidistante del centro del círculo. Dicho esto, algunas formas naturales notables y edificios hechos por el hombre se acercan bastante. Ocurriendo ya sea por casualidad o diseñado para rendir homenaje a la forma que el erudito griego Proclus llamó "la primera forma, la más simple y la más perfecta", estos sitios destacan la simetría y el simbolismo singulares que encarna el círculo.
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La fascinación y el interés por los círculos son anteriores a la historia registrada, y muchas culturas antiguas encuentran aproximaciones para pi, la relación entre la circunferencia de un círculo y su diámetro, miles de años antes de que los matemáticos le dieran ese nombre con el sabroso homófono.
Debido a su simetría, los círculos fueron vistos como representaciones del "equilibrio divino" y "natural" en la antigua Grecia. Más tarde, la forma se convertiría en una base vital para la rueda y otras máquinas simples.
Un enfoque en los círculos es evidente entre las estructuras construidas a lo largo de la historia. Aunque el significado de su diseño aún se está descifrando, Gobekli Tepe, una serie de círculos de piedra en Turquía, es el templo más antiguo conocido, construido 6, 000 años antes de Stonehenge (otro círculo famoso). La forma marca muchos lugares de reunión más importantes utilizados por diversas culturas como centros de culto, gobierno e incluso espectáculo.
Los anfiteatros romanos, incluido el Coliseo, por ejemplo, fueron diseñados como círculos o elipses para centrarse en un evento principal, como las batallas de gladiadores. La plaza de San Pedro, la plaza que conduce al edificio principal del Vaticano, presenta dos semicírculos que encierran el espacio, destinados a personificar "los brazos maternales de la iglesia" que dan la bienvenida a la gente a la zona.
Además de los propósitos físicos a los que sirven, también se han construido estructuras circulares para actuar como símbolos más abstractos. En Beijing, el Templo del Cielo es una estructura cónica que se encuentra adyacente a un altar circular de mármol de tres niveles utilizado para los sacrificios imperiales durante las dinastías Ming y Qing. El círculo representaba los cielos, mientras que un cuadrado vecino representaba la Tierra. El diseño del edificio del Salón Central del Parlamento de la India es circular para representar el Ashoka Chakra, un símbolo hindú que se traduce literalmente como "rueda de la ley", que también se encuentra en la bandera del país.
En un caso de practicidad moderna, el Gran Colisionador de Hadrones debajo de la frontera entre Suiza y Francia toma la forma de un túnel circular de 16.7 millas de largo. La forma redonda obliga a las partículas a cambiar constantemente de dirección y acelerar, colisionando con una fuerza lo suficientemente grande como para sacudir nuevos tipos de materia.
En la naturaleza, a menudo se piensa que las apariencias de las principales áreas circulares ofrecen algún significado secundario. Los círculos de los cultivos son patrones intrincados y desconcertantes que han confundido a las personas durante mucho tiempo, incluso encendiendo la especulación sobre la actividad extraterrestre, aunque explicaciones más razonables citan patrones de viento e interferencia humana. Los círculos de hadas en África encarnan un grado similar de misterio. Las áreas desnudas de la tierra rodeadas de anillos circulares de hierba, los orígenes y la distribución de los círculos de hadas permanecen inexplicables, y algunos los llaman las "huellas de los Dioses".
Parece que incluso miles de años después de que los egipcios aproximaron por primera vez el valor de pi, la intriga de los círculos sigue viva.
