El pōhutukawa, una especie de mirto que hace erupción con ardientes flores carmesíes durante el clima cálido, es uno de los árboles más emblemáticos de Nueva Zelanda. Debido a que florece durante la temporada de vacaciones (que ocurre durante el verano de Nueva Zelanda), el pōhutukawa adorna las tarjetas navideñas de Kiwi y se presenta en divertidas canciones navideñas. El árbol también tiene un significado sagrado para la cultura indígena maorí. Pero como Kelsey Kennedy informa para Atlas Obscura, un nuevo estudio sugiere que el amado pōhutukawa de Nueva Zelanda podría haberse originado en Australia.
Publicado en el American Journal of Botany, el estudio describe dos nuevas especies fósiles de pōhutukawa, que fueron descubiertas en la costa de Tasmania por un equipo de investigadores de la Universidad de Adelaida. Los fósiles datan de hace unos 25 millones de años. Debido a que el pōhutukawa pertenece al género Metrosideros, las nuevas especies se denominaron Metrosideros dawsonii y Metrosideros wrightii.
No es la primera vez que los investigadores encuentran rastros de los antepasados de los pōhutukawa en Australia. Se demostró que los fósiles pertenecientes a otro subgénero de Metrosideros, también descubierto en Tasmania, tenían unos 35 millones de años. Como señalan los autores del estudio, estos hallazgos "fortalecen aún más el caso de un origen australiano del género", porque indican que había una diversidad de antiguos Metrosideros en Australia.
También apunta a un origen australiano el hecho de que los fósiles más nuevos no están tan ampliamente distribuidos como sus antepasados. "Es posible que estas especies no se hayan adaptado tan bien para la dispersión a larga distancia como esas otras especies, por lo que es probable que se hayan originado [en Australia]", dice Myall Tarran, investigador de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Adelaida. en una oracion.
Misteriosamente, el pōhutukawa y sus primos mirto ya no se encuentran en Australia. Existen en todo el Pacífico Sur, desde Hawai, hasta Papúa Nueva Guinea, hasta las Islas Bonin, cerca de Japón, hasta varias islas subantárticas. Pero los árboles no crecen abajo. "Todavía queda la pregunta de por qué se extinguieron en Australia", dice Tarran.
Aunque el pōhutukawa puede no haberse originado en Nueva Zelanda, tiene profundas raíces en el pasado del país. Según un sitio web administrado por el gobierno de Nueva Zelanda, los colonos del siglo XIX se sintieron atraídos por las brillantes flores de los pōhutukawa, que los usaron para adornar sus iglesias y viviendas. Mucho antes de ese tiempo, el pueblo maorí consideraba el pōhutukawa como un árbol sagrado, y aparece en toda la mitología maorí.
Un retorcido pōhutukawa ubicado en el extremo más septentrional del cabo Reinga es particularmente significativo para los maoríes. Es aquí, según la mitología maorí, donde los espíritus de los muertos comienzan su viaje a la patria ancestral de Hawaiki, saltando del afloramiento rocoso y descendiendo al inframundo a través de las raíces del árbol pōhutukawa.
