Rick Potts mira expectante la cara de Homo heidelbergensis : “Sr. Heidi ", el antropólogo llama a la estatua de bronce de nuestro antepasado de 700, 000 años. "¡Ahí está la cresta de la ceja!", Exclama Potts, mientras un trabajador de New Arts Foundry de Baltimore retira el molde de cerámica que cubre las características de la escultura. “¡Y la nariz!”, Que era grande y elevada, lo que permitía a H. heidelbergensis calentar el aire que inhalaba, una adaptación para ambientes fríos. Uno por uno, los mechones de barba se cortan libremente, y los ojos de la escultura, ahora limpios de polvo, proyectan una aguda mirada metálica. H. heidelbergensis no está sonriendo exactamente (esos músculos faciales aún no han evolucionado), pero su expresión es tentativa, casi amable. "Esperanza", lo llama Potts.
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Una vez instalada junto a otras cuatro esculturas de los primeros humanos en el Salón de Orígenes Humanos David H. Koch del Museo Nacional de Historia Natural, que se inaugura el 17 de marzo para celebrar el centenario del museo, la H. heidelbergensis terminada se agachará sobre un fuego, preparando una pieza de asado como cualquier maestro de barbacoa moderno (excepto que el Sr. Heidi está completamente desnudo).
Para ayudarnos a imaginar a nuestros ancestros lejanos, Potts, el director del Programa de Orígenes Humanos del museo, y el escultor John Gurche condensaron un período de evolución humana de dos millones de años en una serie de cinco bronces. Pero rechazaron la línea de tiempo visual cliché de un mono perezoso que se transformó gradualmente en un Homo sapiens con una postura baqueta. Más bien, la serie de esculturas del museo cuenta una historia menos lineal, dice Potts, que desafía "lo inevitable de nosotros".
Al ingresar a la sala de exposiciones, primero verá un cuadro que incluye al Homo erectus larguirucho, que surgió hace 1, 8 millones de años. Ella estará agarrando una herramienta de piedra y pesadamente junto con un antílope muerto en su espalda. Potts explica que Gurche esculpió una hembra porque el cráneo más completo para que Gurche estudiara era una hembra. Además, "queríamos cuestionar la idea de que los hombres traigan a casa el tocino".
H. erectus estará observando una estatua de su contemporáneo, Paranthropus boisei, un vegetariano insaciable a quien Gurche llama una "máquina de masticar" y que vivió entre 2.3 y 1.2 millones de años atrás. P. boisei, que tiene enormes músculos de la mandíbula y dientes, tira de una raíz poco atractiva. Sus manos son humanas, pero su mirada es ligeramente bovina, y parece ajeno a todo excepto a sus tubérculos. "Paranthropus" significa "al lado del hombre"; No es un antepasado directo de los humanos contemporáneos, y después de un millón de años, su especie se extinguió.
Luego viene H. heidelbergensis (que probablemente aprovechó el fuego), seguido de una madre y un niño de Neanderthal ( Homo neanderthalensis ), que habrían vivido hace unos 60, 000 años. Mientras el niño mira por encima del hombro, la madre está preparando pieles para que su familia las use. (¡Ropa por fin!) Los neandertales fueron desarrollados socialmente lo suficiente como para enterrar a sus muertos.
Otra estatua retrata una relación menos exaltada: el pequeño Homo floresiensis, que tenía un cerebro pequeño y pies enormes y comía ratas y lagartijas. "Flo", como a veces la llama Gurche, se muestra retrocediendo aterrorizada por algo, tal vez una nube de ceniza volcánica que cubrió la isla indonesia donde su especie vivió hace apenas 18, 000 años. El condenado H. floresiensis "sugiere que somos más frágiles de lo que pensábamos", dice Potts.
Las esculturas enfatizan que nuestras especies predecesoras no se sucedieron simplemente entre sí, cada homínido evolucionó más que la anterior. Más bien, varios se superpusieron en el tiempo: P. boisei con H. erectus y H. floresiensis temprano con los neandertales tardíos, adoptando diferentes estrategias de supervivencia mientras competían por los recursos. Al presentar primos extraños como P. boisei y H. floresiensis, en oposición a los posibles antepasados directos como Australopithecus africanus, la exposición demuestra que los humanos modernos, con nuestros cerebros gigantes, son solo otra iteración de este árbol genealógico, y no el gran inevitable de la evolución. final.
Sin embargo, al ver la exquisita obra de arte, es difícil no sentirse un poco satisfecho de los logros de nuestra especie. Mientras recorríamos la fundición de Baltimore, vimos cómo se molía el molde del torso del Sr. Heidi en el horno.
"Hay un toque de piromanía en este negocio", comenta el propietario de la fundición Gary Siegel mientras admiramos las llamas.
"Todo comenzó con heidelbergensis ", responde Potts.
Paranthropus boisei, también conocida como "máquina de masticar", era una vegetariana insaciable que vivió hasta hace 2, 3 millones de años. (Sean McCormick) 
Homo heidelbergensis, una de las cinco esculturas creadas para la nueva sala de exposiciones del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, toma forma en una fundición de Baltimore. (Sean McCormick) 
Rick Potts, director del Programa Human Origins del museo, ayudó a condensar un período de evolución humana de dos millones de años en una serie de cinco bronces. (Sean McCormick)
