El escurridizo Cenaspis aenigma, o "misteriosa serpiente de la cena", nunca ha sido capturado vivo. De hecho, Jake Buehler informa para National Geographic, la serpiente deslizante solo se ha entregado a los científicos una vez, e incluso entonces, de una manera claramente indirecta.
Inconscientemente atrapada en el vientre de la bestia, específicamente, la venenosa serpiente de coral centroamericana, Cenaspis aterrizó por primera vez en el radar de los investigadores en 1976, cuando los cosechadores de palmeras que trabajaban en el estado mexicano de Chiapas atraparon una serpiente de coral que recientemente había picado al más pequeño. especies. Debido a las rayas irregulares del espécimen parcialmente digerido, los hemipenes sin espinas y la forma del cráneo, Cenaspis desafió la categorización durante décadas. Pero ahora, 42 años después de este descubrimiento inicial, los biólogos de la Universidad de Texas en Arlington finalmente han arrojado algo de luz sobre los enigmáticos orígenes de la serpiente.
Los hallazgos del equipo, recientemente publicados en el Journal of Herpetology, identifican a Cenaspis no solo como una nueva especie, sino como un género completamente nuevo. Como señala Buehler, el único macho de 10 pulgadas que representa tanto el género como la especie cuenta con una parte inferior decorada con tres marcas triangulares, lo que le da a sus escamas ventrales una apariencia rayada divergente de la de otras serpientes del Nuevo Mundo.
Además, los hemipenos de Cenaspsis, órganos sexuales ramificados que esencialmente equivalen a dos penes, según Tina Deines de National Geographic, carecen de las espinas comúnmente vistas a lo largo del órgano, en su lugar presentan estructuras en forma de copa conocidas como cálices que Buehler compara con "algún tipo del panal de otro mundo ".
Michelle Starr de Science Alert agrega que Cenaspis difiere aún más de las especies conocidas debido a su cráneo alargado y escamas subcaudales indivisas, que son placas en la parte inferior de la cola. Combinadas con la coloración "poco notable, ... marrón uniformemente pálido" descrita por los investigadores, estas características ofrecen un fuerte argumento para la clasificación de Cenaspis como una serpiente excavadora que pasa la mayor parte del tiempo bajo tierra.
Aún así, los científicos señalan que el patrón triangular de la escala ventral del reptil complica esta categorización: "Se desconoce por qué una serpiente excavadora secreta tendría un patrón ventral tan distintivo", escribe el equipo en el estudio. "El patrón ventral no se replica en ninguna otra serpiente de América Central".
Los dientes de Cenaspis también sugieren que la serpiente es más compleja que una excavadora de bosques promedio, que generalmente se alimenta de presas de cuerpo blando como babosas y lombrices de tierra. La boca y los dientes de la serpiente, 14 chompers cortos en la mandíbula superior, parecen estar equipados para disputar presas de cuerpo duro, incluidos insectos y arañas.
Puede parecer que la forma inusual del descubrimiento de Cenaspis supera sus características físicas singulares, pero en realidad, los investigadores escriben que "los objetos de presa, especialmente las serpientes pequeñas, se encuentran con frecuencia" en los estómagos de las serpientes de coral. Sin embargo, hasta donde el equipo sabe, este estudio marca la primera vez que se identifica un nuevo género a partir de los restos de la última comida de una serpiente de coral.
El hecho de que los científicos aún no hayan identificado más de un espécimen de Cenaspis no significa que el animal haya desaparecido de la faz de la Tierra. El autor principal Jonathan Campbell, un herpetólogo de la Universidad de Texas en Arlington, le dice a Buehler que cree que la misteriosa serpiente aún deambula por Chiapas, tal vez cavando bajo tierra o adoptando tácticas similares para evadir la detección.
"Esto proporciona evidencia de cuán reservadas pueden ser algunas serpientes", dice Campbell. "Combina sus hábitos evasivos con rangos restringidos y algunas serpientes no aparecen a menudo".
