En los últimos años, la tecnología SCUBA ha avanzado, haciendo posible que los investigadores se sumerjan en la zona mesofótica tipo crepúsculo de 200 a 500 pies bajo el agua. Allí, pueden ponerse en contacto con cientos de especies poco estudiadas de corales y peces. ¿Pero entonces, qué? Los peces transportados desde estas profundidades, que pueden tener aproximadamente 15 veces la presión de la superficie del océano, pueden experimentar barotrauma (los buzos humanos llaman a esto "las curvas") si ascienden demasiado rápido. Sus vejigas natatorias llenas de aire se expanden, empujando sus estómagos fuera de sus bocas e incluso sacando sus ojos. En el pasado, los recolectores a veces perforaban las vejigas natatorias de los peces para aliviar la presión, un procedimiento invasivo y arriesgado. Ahora, informa Maddie Stone en Earther, los investigadores han desarrollado un nuevo dispositivo que los científicos de buceo pueden usar para llevar de forma segura a estas misteriosas criaturas al laboratorio.
La tecnología se llama Cámara sumergible para muestras ascendentes o SubCAS. El dispositivo de dos pies de largo fue creado por investigadores de la Academia de Ciencias de California y el Acuario de la Bahía de Monterey. Para usar el dispositivo, que es esencialmente un tubo largo y transparente, los investigadores colocan cualquier pez que esperan llevar a la superficie en un cilindro colector. Cuando el buzo y sus amigos con aletas alcanzan los 180 pies, el cilindro se coloca dentro de otro tubo. Luego se sopla una burbuja en la tapa, creando un espacio de aire entre los dos cilindros. "La burbuja de aire es crítica ya que se expande durante el ascenso y ayuda a mantener la presión dentro de la cámara", dice Matt Wandell, biólogo acuático del Acuario de la Bahía de Monterey que construyó la cámara en un comunicado de prensa.
Cuando el buzo alcanza los 100 pies, entrega las muestras a los biólogos que, lentamente, en el transcurso de dos o tres días, liberan la burbuja presurizada, permitiendo que los peces se aclimaten a la presión de la superficie. La cámara se describe en la revista Frontiers in Marine Science .
Según JoAnna Klein en The New York Times, el equipo de SubCAS puso a prueba el dispositivo entre 2014 y 2017, recolectando 174 peces de la zona mesofótica de Filipinas y las islas del Pacífico de Vanuatu, Palau y la isla micronesia de Pohnpei. El SubCAS demostró ser notablemente exitoso. Si bien no todos los peces sobrevivieron, los desafortunados murieron por problemas como la depredación entre especies, no por problemas de presión. La tasa de supervivencia con el dispositivo es de otro modo casi del 100 por ciento.
Una vez que los peces fueron llevados con éxito a la superficie y despresurizados, fueron enviados a la Academia de Ciencias de California, donde la mayoría se ha convertido en parte de una exhibición única en el Acuario Steinhart de la Academia llamada Twilight Zone: Deep Reefs Revealed .
"Cuando comenzamos a hacer estas inmersiones profundas, viendo ecosistemas completos que nadie ha visto ... Quería llevarlos al piso público", le dice a Stone Bart Shepherd, director senior del Acuario Steinhart. "Le mostramos a más de un millón de personas al año estas cosas que nadie más tendrá la oportunidad de ver, y [usando] eso como una forma de conservar el declive de los arrecifes de coral".
"Quiero iluminar la zona crepuscular y mostrarle a la gente que estos ecosistemas existen, que están amenazados y que hay algo que podemos hacer al respecto", le dice a Klein.
SubCAS tampoco se trata solo de abastecer acuarios. Stone informa que los investigadores están utilizando los peces recién recolectados para descubrir las relaciones evolutivas entre varias especies mesofóticas. Luego, en 2019, el equipo se dirigirá a los arrecifes crepusculares poco explorados en el Océano Índico, donde Shepherd dice que creen que encontrarán "una tonelada de nuevas especies" que pueden traer al laboratorio usando SubCAS.
