La búsqueda de imitar al Sol, es decir, construir un reactor de fusión nuclear capaz de producir energía abundante y sostenible, acaba de dar un paso más. Los científicos del Instituto Max Planck de Física del Plasma en Greifswald, Alemania, encendieron un reactor experimental y crearon plasma de hidrógeno por primera vez, informa Frank Jordans para The Associated Press .
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Fusion ha sido una especie de santo grial para los físicos. Si se aprovecha con éxito, podría ser una fuente de energía nuclear segura y limpia. En lugar de dividir los átomos, como lo hacen los reactores de fisión nuclear, la fusión se une a los átomos y no se producen desechos radiactivos peligrosos.
"Todo salió bien hoy", le dice a Jordans en la AP Robert Wolf, un científico senior involucrado en el proyecto. "Con un sistema tan complejo como este, debe asegurarse de que todo funcione perfectamente y que siempre exista un riesgo".
El dispositivo en Alemania se llama Wendelstein 7-X stellarator, informa David Talbot para MIT Technology Review . El estellarador está diseñado para contener plasma creado al romper átomos de hidrógeno y hacerlos explotar con microondas hasta que la materia se eleve a temperaturas de 100 millones de grados, momento en el que los núcleos de los átomos se fusionan para formar helio. Todo el proceso genera energía y refleja lo que sucede en el centro del Sol. En esencia, la forma de rosquilla del stellarator tiene que crear una pequeña estrella.
Sin embargo, los investigadores de fusión aún no están listos para impulsar el mundo. Contener esa estrella es el verdadero desafío. El experimento del miércoles, por diseño, solo creó el plasma durante una fracción de segundo antes de detenerse para enfriarse. Pero eso fue lo suficientemente largo como para celebrar el experimento como un éxito.
Talbot escribe que el stellarator usa un sistema de corrientes magnéticas para contener el plasma. Otros dispositivos están intentando diferentes enfoques. En Francia, un equipo internacional está construyendo un reactor de fusión basado en un dispositivo llamado tokamak. Esta versión también tiene forma de rosquilla, pero utiliza una fuerte corriente eléctrica para atrapar el plasma. Se cree que es más fácil de construir que un stellarator, pero más difícil de operar. Otros enfoques incluyen el uso de anillos magnetizados y metal líquido empujado por pistones para comprimir y contener el plasma o colisionar los átomos en un acelerador lineal, informa M. Mitchell Waldrop para Nature .
Sin embargo, todos estos dispositivos todavía están a décadas de distancia del poder de fusión comercial. Esa línea de tiempo, y el gasto involucrado en el desarrollo de la tecnología, tiene críticos dudosos de que el sueño de la energía de fusión se pueda lograr. "Creo que estas cosas están bien motivadas y deberían ser apoyadas, pero no creo que estemos al borde de un gran avance", dijo a Nature Stephen Dean, jefe de un grupo de defensa llamado Fusion Power Associates.
Mientras tanto, el stellarator en Alemania continuará su fase de prueba inaugural hasta mediados de marzo, informa Jon Fingas para EnGadget . Luego, una actualización aumentará su capacidad para funcionar más tiempo y calentarse más. Fingas escribe que el dispositivo ya tardó 19 años en construirse y costó alrededor de $ 1.3 mil millones.
Hipotéticamente, el stellarator podría funcionar continuamente. Su próximo objetivo es mantener el plasma estable durante 30 minutos, aunque incluso ese punto de referencia llevará tiempo alcanzarlo. "Si logramos 2025, eso es bueno", le dice Wolf a AP . "Antes es aún mejor".
