Los investigadores armados con troncos llenos de explosivos han aprendido algo nuevo y preocupante sobre el glaciar Totten en la Antártida oriental, una de las masas de hielo más grandes y de mayor movimiento del continente. Mediante pruebas sísmicas, un equipo del Programa Antártico Australiano descubrió que el glaciar de 1.2 millas de espesor se encuentra en la parte superior de una red de lagos subglaciales, un hallazgo que podría cambiar los cálculos sobre el aumento del nivel del mar debido al cambio climático.
Durante 160 días en el hielo, los científicos perforaron agujeros de siete pies en el hielo y luego dispararon cargas explosivas. "Estas explosiones enviaron ondas de sonido, que luego se hicieron eco de diferentes capas en el hielo y el lecho de roca", le dice el glaciólogo Ben Galton-Fenzi a Jessica Hayes en la Australian Broadcasting Corporation. "Colocamos geófonos a lo largo de la superficie del glaciar para escuchar el sonido reflejado, dándonos una imagen de lo que hay debajo del hielo".
La rapidez con la que el glaciar se acerca al mar depende en parte del tipo de material en el que se asienta. "Si hay lecho de roca debajo del glaciar, es pegajoso y se moverá más lentamente, pero si hay agua o sedimentos blandos, el glaciar se moverá más rápido", dice Galton-Fenzi en un comunicado de prensa.
La rapidez con que el Totten se mueve hacia el mar tiene enormes implicaciones globales. Si bien la proyección promedio del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático es que los océanos del planeta aumenten aproximadamente medio metro para fines de este siglo, los cálculos no tomaron en cuenta el distrito de los lagos que se encuentra bajo Totten y podrían obligar a los investigadores a actualizar esa estimación.
"Si tomara todo el hielo contenido en la cuenca [del glaciar Totten], lo extendiera sobre los océanos globales, el nivel del mar subiría siete metros [23 pies]", le dice Galton-Fenzi a Hayes. “De hecho, sabemos con certeza que el glaciar Totten es una de las regiones que realmente está cambiando. Sabemos que hay agua tibia debajo del glaciar, por lo que esperamos que esta sea una de las regiones del este de la Antártida que va a cambiar primero ”.
Este no es el único estudio reciente que ayuda a los investigadores a comprender el glaciar masivo. Pruebas sísmicas similares el año pasado revelaron que un porcentaje mayor del glaciar de lo que se pensaba anteriormente está flotando en la superficie del océano en lugar de sentarse en la roca madre. Eso hace que el glaciar sea más susceptible al calentamiento de los océanos y explica algunas de las pérdidas de hielo medidas en el glaciar.
Un estudio de la NASA publicado en diciembre muestra que los glaciares más pequeños alrededor de Totten han perdido cantidades significativas de hielo en la última década. Cuatro glaciares en la Bahía de Vincennes, al oeste de Totten, han perdido 9 pies de altura desde 2008. Los glaciares en un área al este de Totten llamada Wilkes Land han duplicado su tasa de fusión desde 2009 y están perdiendo alrededor de .8 pies de hielo por año.
Aunque esas pérdidas de hielo son relativamente modestas, sugiere que el hielo en la Antártida Oriental está comenzando a "despertarse". "El cambio no parece aleatorio; se ve sistemático ", dice Alex Gardner, un glaciólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Y esa naturaleza sistemática insinúa las influencias oceánicas subyacentes que han sido increíblemente fuertes en la Antártida Occidental. Ahora podríamos encontrar enlaces claros del océano que comienzan a influir en la Antártida Oriental ”.
El siguiente paso para comprender el futuro potencial de Totten es profundizar en los lagos subglaciales. Pero Galton-Fenzi le dice a Lisa Martin en The Guardian que puede que no haya fondos para ese proyecto, lo cual, según él, debe ser una prioridad global. "Este es el mayor problema que debemos enfrentar y tener respuestas en las próximas dos décadas", dice. "No soy solo un científico que dice 'Necesito más dinero' ... Tengo niños de seis y ocho años y [el cambio climático] es una amenaza real para ellos".
