Hace unos 130, 000 años, un neandertal cerca de Krapina en la actual Croacia estaba pasando un mal momento. Atormentado por un molar impactado, ella o él rascaban y pinchaban celosamente el diente doloroso, tanto que el pico dejó surcos en los dientes circundantes. Como informa Sarah Kaplan en The Washington Post, los investigadores analizaron esas marcas, lo que sugiere que puede haber sido un esfuerzo muy primitivo en odontología.
Según un comunicado de prensa, los dientes fueron descubiertos durante las excavaciones en el sitio de Krapina entre 1899 y 1905. Durante varias décadas, David Frayer, antropólogo de la Universidad de Kansas, y sus colegas han estado reexcavando el sitio y volviendo a analizar los artefactos. encontrado en la cueva. Recientemente observaron más de cerca cuatro dientes que provenían de la misma mandíbula y encontraron indicios de un constante escogido de los dientes: fracturas en el esmalte, así como surcos y rasguños en los dientes, todos probablemente producidos mientras el Neanderthal aún estaba vivo.
Pero Frayer quería una evaluación más profunda de los dientes. Entonces presentó los especímenes a su dentista Joe Gatti. "Necesitaba que alguien me diera una interpretación clínica profesional de cuál era la situación", le dice Frayer a Kaplan.
Gatti reconoció los signos de un molar impactado y atribuyó las marcas de rasguños a algún tipo de herramienta para recoger dientes. Publicaron su análisis en The Bulletin of the International Society for Paleodontology .
Frayer no está seguro de qué es exactamente lo que el neandertal usó como palillo de dientes, pero especula que podría haber sido un pedazo de hierba o hueso rígido. Y aunque la capacidad de morderse los dientes no revoluciona la forma en que miramos a los neandertales, sí agrega evidencia de que los neandertales se parecían mucho más a nosotros de lo que se pensaba anteriormente. En los últimos años, los investigadores descubrieron que los neandertales hicieron arte rupestre, elaboraron joyas con garras de águila, pintaron sus cuerpos, crearon herramientas sofisticadas, tenían laringe capaces de hablar y cazaron cooperativamente.
"Se ajusta al patrón de un Neandertal capaz de modificar su entorno personal mediante el uso de herramientas", dice Frayer en el comunicado de prensa. “Debido a que las ranuras de los palillos de dientes, ya sean hechas por huesos o tallos de hierba o quién sabe qué, los rasguños y las astillas en los dientes, nos muestran que los neandertales estaban haciendo algo dentro de sus bocas para tratar la irritación dental. O al menos este era.
Sorprendentemente, este no es el ejemplo más antiguo de un homínido que usa un palillo de dientes, aunque es el primer pensamiento utilizado para tratar el dolor dental. Como Stefan Sirucek informó para National Geographic en 2013, los restos de Neanderthal de una cueva cerca de Valencia, España, también sugieren que nuestros hermanos evolutivos usaron palillos para limpiarse los dientes. Increíblemente, también se han encontrado marcas de palillos en los dientes de especímenes de Homo habilis de 1.6 a 1.9 millones de años, una especie temprana en el árbol homínido.
Pero entre nuestros primeros parientes humanos, el cuidado dental probablemente no progresó mucho. Mientras que los humanos de la Edad de Piedra en Italia pueden haber comenzado a "perforar" cavidades y empacarlas con alquitrán hace unos 13, 000 años y los antiguos romanos de Pompeya tenían dientes extraordinariamente bonitos, la mayoría de la humanidad sufría (y muchos todavía lo hacen) de graves caries y enfermedades de los dientes.
