Lo que los investigadores modernos no saben sobre la cultura neandertal podría, y lo hace, llenar muchos libros. Después de todo, no es exactamente fácil reconstruir las prácticas culturales de una subespecie humana que vivió hace cientos de miles de años y no dejó mucho atrás. Ahora, hay otra entrada para los libros: los investigadores han determinado que las paredes de estalagmitas en una cueva francesa fueron construidas por neandertales con propósitos misteriosos.
En un artículo publicado en la revista Nature, el equipo describe su búsqueda para examinar y fechar un grupo de estructuras extrañas dentro de la Cueva Bruniquel en el sur de Francia. Hace miles de años, la entrada de la cueva colapsó, cerrándola para su exploración hasta que los espeleólogos locales la descubrieron en 1990. En el interior, encontraron múltiples paredes semicirculares hechas de estalagmitas rotas. No había huellas dentro de la cueva, pero había un hueso quemado cerca que resultó ser tan viejo que su edad no pudo ser confirmada por la datación por carbono, que solo es precisa para objetos de hasta 50, 000 años.
El arqueólogo François Rouzaud se preguntó si las estructuras de estalagmitas habían sido construidas por neandertales, pero poco después de que comenzara su investigación, se produjo la tragedia. Fue asesinado mientras dirigía una expedición en otra cueva francesa y la investigación fracasó. Hasta que otro investigador tomó el proyecto, eso es. Como Ewen Callaway informa para Nature, la paleoclimatóloga Sophie Verheyden terminó moviéndose cerca y quedó intrigada por la cueva. Ella reunió a su propio equipo y decidió investigar.
Lo que encontraron es aún más enigmático que las propias estalagmitas apiladas: rastros de incendios dentro de los semicírculos. La datación con uranio reveló que las estalagmitas se apilaron hace unos 175, 000 años, lo que las coloca entre las estructuras más antiguas jamás construidas por un pariente humano.
Solo hay un problema: nadie está seguro de para qué se utilizaron las estructuras similares a hogares. En su artículo, el equipo escribe que podrían haber sido utilizados con fines rituales, o simplemente para mantener calientes a los neandertales.
De esas posibilidades, los usos rituales son los más intrigantes. Esa explicación encajaría con lo que los científicos ya saben sobre los neandertales, que fueron lo suficientemente inteligentes como para construir sus propias herramientas e incluso enterrar a sus muertos. Las estructuras de estalagmitas pueden ser un misterio envuelto en un enigma, pero el solo hecho de saber que fueron construidas por Neanderthals da una nueva apreciación de los cerebros, y de la construcción inteligente, de ese grupo desaparecido.
