Chris Johns visitó Alaska por primera vez en 1981 para el Seattle Times. Cuatro años después se unió a National Geographic. Inicialmente contratado como fotógrafo, se convirtió en el noveno editor de la revista y ahora se desempeña como director ejecutivo de los Centros de Excelencia de la National Geographic Society. Johns recuerda sus momentos más emocionantes en el extremo norte, desde sobrevivir a una avalancha cerca de Anchorage hasta navegar en kayak por un fiordo helado y lleno de bichos hasta tormentas meteorológicas con mares de 60 pies en compañía de pescadores de cangrejos. Hablando desde su casa cerca del valle de Shenandoah, el periodista nacido en Oregón habla sobre la importancia de los parques nacionales e insta a los fotoperiodistas a documentar el cambio climático y la difícil situación de los pueblos indígenas.
Johns fue entrevistado por la editora asociada de Smithsonian Journeys, Sasha Ingber. Se publicó un extracto en la edición de otoño de 2016 de la revista Smithsonian Journeys .
¿Qué te hizo querer ir a Alaska?
Lo que me llevó a Alaska fue un deseo, después de haber crecido en el noroeste del Pacífico, de ir a un lugar salvaje. Un lugar que era grandioso. Hay una vieja expresión, "A algunas personas les gusta su paisaje grande". Alaska está llena de grandes paisajes, y me encantan los grandes paisajes. Desde que era un niño y leía Jack London, siempre he disfrutado de lugares remotos y salvajes. Y otra cosa que realmente cristalizó mi deseo de ir a Alaska fue leer el libro de John McPhee Coming into the Country . Cuando terminé ese libro, supe que tenía que llegar tan pronto como pudiera.
¿Cuándo hiciste tu primer viaje?
Mi primer viaje a Alaska fue en 1981, trabajando para el Seattle Times. Estaba trabajando con un muy buen escritor. Comenzamos a cubrir temas de pesca. Tomamos un bote desde Seattle por el Pasaje Interior hacia Sitka, hacia el sureste de Alaska, hacia Ketchikan, hasta Córdoba. Hay algo en subir a un bote de pesca y realmente absorberlo con el tiempo. Fue una primera introducción muy especial a Alaska y los muchos matices de Alaska.
Como eres de Medford, Oregón, cerca del Monte McLoughlin y de la hermosa caldera Crater Lake, ¿viste rastros del paisaje de tu casa?
Sí, era más grande y salvaje. Y de alguna manera agrega perspectiva al paisaje de su hogar, [mostrando] cómo debe haber sido cuando estaba menos asentado, menos desarrollado y grandioso. Cuando era niño, pasaba mucho tiempo en la costa sur de Oregón y la costa norte de California, en el denso bosque. Alaska es como Oregon y Washington con esteroides. Es simplemente impresionante.
¿En qué se diferencian los requisitos de Alaska (lidiar con el clima severo y el paisaje agreste) de sus otras tareas?
Lo que pasa con Alaska: todo está exagerado de alguna manera. El clima es exagerado, el paisaje es exagerado y es maravilloso. Es un lugar que te humilla. Es un lugar que te hace darte cuenta de lo pequeño que eres y lo corto que es tu tiempo en la Tierra, cuando miras estas grandes formaciones geológicas, desde el Valle de los Diez Mil Humos hasta Denali. También es aleccionador, porque puedes meterte en problemas rápidamente en Alaska si no estás prestando atención. Y en realidad tuve una llamada muy cercana allí, en las montañas Chugach con una avalancha que me enterró en gran medida hasta el cuello y enterró a uno de los miembros de nuestro grupo, estábamos esquiando, en la medida en que tuvimos que desenterrarlo. No lo habría logrado sin nosotros. Fue a causa de una tormenta anormal que entró y nos arrojó mucha nieve. Sobre días Y ni siquiera estábamos tan lejos de Anchorage cuando eso sucedió.
Por lo tanto, es un lugar en el que si vas a pasar tiempo en el campo, realmente perfecciona tus habilidades de observación y tus habilidades de campo. Y eso me encanta. Amo esos desafíos. Pero no es para los débiles de corazón. Tienes que saber lo que estás haciendo. Y luego hay un espíritu en la gente de Alaska que encuentro extremadamente atractivo. Un optimismo y una actitud hacia el futuro, "podemos lograrlo", que es realmente una celebración del espíritu humano.
Es un tipo muy diferente de persona que elige vivir en Alaska.
Sí, generalmente muy independiente. Es realmente la última frontera. Es un cliché que se usa de muchas maneras en todo Alaska, pero realmente es la última frontera. Y no es la taza de té de todos. Pero creo que es un lugar increíblemente estimulante e inspirador.
Hábleme de un momento especial de sus viajes que le guste mirar hacia atrás.
Realmente hay dos cosas que se destacan. Y ambos tienen que ver con el agua. Una fue que estaba haciendo una historia sobre hielo, de todas las cosas, y subimos al Glaciar Hubbard, que surgió y bloqueó el Fiordo Russell con una presa de hielo. Y eso significaba que había ballenas belgas y delfines y salmón real y todo tipo de bichos atrapados allí por el momento. Es un gran fiordo, probablemente de al menos 40, tal vez 60 millas de largo. Y así, colocamos cámaras de intervalo en una cresta, fotografiando el movimiento durante meses de la acumulación y, finalmente, el agua rompiendo la presa de hielo. Pero mientras tanto, yo estaba allí fotografiando este evento, y estábamos en kayaks. Y lo que era magnífico era que íbamos en kayak en el fiordo, con ballenas beluga viniendo a nuestro lado, casi chocando con nuestros kayaks, y delfines jugando en las proas, y luego el glaciar paría. Una gran pieza de hielo se caería y crearía estas olas, y las montaríamos. Pero realmente cobró vida para mí cuando llovía levemente y se podía ver esta delicada lluvia en esta agua plana y espejada. Y esas pequeñas gotas golpean y comienzan a disolverse en esa agua salada. No hay nada, nada alrededor. Ese lugar podría cambiar en cuestión de minutos, de esta agua suave como el cristal a los vientos que entrarían y realmente tenía que actuar juntos para salir de allí. Además, el hielo podría estar debajo de ti y explotar como el misil nuclear de un submarino. Así que hubo esta hermosa tranquilidad, pero también te recordaban constantemente que este era un lugar salvaje. Y no hay nadie allí para rescatarte. En gran medida estás solo. Me encantó ese sentimiento.
Otra gran experiencia fue ir en un bote de cangrejo de Seattle en el Mar de Bering, y estarás encerrado en el bote, sin importar cuán mareado estés o cualquier otra cosa, durante al menos dos semanas cuando salgas de Dutch Harbor. Y, por supuesto, esos barcos pueden desaparecer de la faz de la Tierra. Esto fue antes de Deadliest Catch o cualquiera de esos shows que se hayan hecho. Pero siendo uno de los nativos del noroeste del Pacífico toda mi vida, había oído hablar de la pesca de cangrejos en el mar de Bering. Y siempre quise salir en uno de los botes. Realicé muchas comprobaciones y descubrí que [la persona] tenía fama, y ciertamente era cierto en lo que a mí respecta, como uno de los mejores capitanes. Salí por dos semanas en el mar de Bering. Esto fue en marzo. Entraría una tormenta y tú estarías en mares de 60 pies. Y sabías que existía una clara posibilidad de que no pudieras sobrevivir. Tendríamos que salir en estos mares de 60 pies y sacar el hielo de la caseta del timón del barco, porque comenzaría a ponerse pesado por la acumulación de hielo. Entonces volverías a puerto. Y se puso bastante salvaje en el puerto de Unalaska, Dutch Harbor. Había todo tipo de travesuras con estos pescadores que realmente desafiarían la muerte. Y fue muy lucrativo. Era una especie de mentalidad típica de Alaska de auge y caída por la que son famosos.
¿Los mejores fotógrafos buscan estas situaciones peligrosas, o es algo a lo que usted personalmente se ha sentido atraído?
Bueno, mira, fui fotógrafo de noticias durante unos diez años en los periódicos, y no me llevó mucho tiempo decir: 'Estoy cubriendo estas elecciones presidenciales' o 'Estoy cubriendo este partido de fútbol' o lo que sea que sea el evento. . Y también hay otros 10 o 15 fotógrafos que lo cubren. O tal vez incluso más. Comencé a preguntarme: 'Bueno, no soy tan especial. ¿Veo algo que ellos no ven? Lo dudo. No lo creo. ¿Qué pasa con los otros lugares que no tienen voz? ¿Qué pasa con los lugares que son realmente importantes en este mundo, pero no hay un fotógrafo allí? Estos lugares apartados que son realmente importantes para el medio ambiente, voces importantes y fuertes que no se escuchan.
Quería dar voz a estos pescadores que había escuchado sobre toda mi vida. Porque crecí y me nutrí de esos peces y cangrejos desde que nací, prácticamente. Y tenía curiosidad acerca de las personas que cosecharon esos peces y cómo se hizo. Y cuál era su estado mental.
¿Qué fue lo que te sorprendió allí o te tomó por sorpresa?
Creo que lo que me pilló desprevenido fue que había visto, habiendo crecido en el noroeste del Pacífico, lo que puede suceder por la tala no regulada, la pesca no regulada y el desarrollo desenfrenado. Pueden pasar cosas buenas y pueden pasar cosas malas. Vas a un lugar como Alaska, y es como, 'Bueno, ¿no puedes tomar nada de lo que aprendimos en los 48 bajos sobre desarrollo y sostenibilidad, y no podemos aplicar eso a Anchorage?'
El argumento cansado de que a los ecologistas no les importan las personas es un argumento viejo y muy cansado. Puede que en algún momento haya algo de credibilidad, pero no mucho. Estamos todos juntos en esto. Todos en este planeta estamos juntos en él.
¿Cómo ganó el argumento de que a los ambientalistas no les importan las personas?
Se necesitan dos para bailar un tango. Cuando comienzas a hablar sobre áreas protegidas, puedes decir: "Bueno, no te importan las personas que viven al borde de un área protegida como Denali, porque los lobos están matando a los animales, la población de alces o lo que sea". Pero la mayoría de las veces, los lobos o los depredadores son chivos expiatorios por un manejo menos que estelar que se basa, en algunos casos, en una ciencia muy débil, o en ninguna ciencia sino en la opinión pública. Lo que tienes que hacer es dar un paso atrás y decir: ¿Qué estamos tratando de lograr aquí? ¿Cuál es el mayor bien para la civilización, para la sociedad? Ahí es donde las voces se vuelven tan evidentes. Las voces de los científicos. Pero ciertamente también debes respetar las voces de la gente local.
Todavía se ve tanta tensión entre desarrolladores y ambientalistas en la actualidad.
Puedes pensar: "Alaska es tan grande que no hará ninguna diferencia". Bueno, cuando mi abuelo vino a Oregon Coast Range y comenzó a cortar árboles, estaban cortando árboles como si nunca te hubieras quedado sin árboles. Pero no les llevó mucho tiempo. Era como las palomas mensajeras. Era como el bisonte. Esa sensación de destino manifiesto realmente puede meter a los seres humanos en problemas. Y puede ser muy injusto para las generaciones futuras.
¿Qué has visto que ha desaparecido en Alaska?
No quiero ser demasiado presuntuoso al respecto, pero vi cosas que estoy seguro serían difíciles de ver ahora. Una cosa que está cambiando dramáticamente [Alaska] es el cambio climático global. Especialmente en zonas costeras como Point Barrow. Ese cambio se está acelerando. La forma en que las personas lo enfrentan es una historia fascinante en sí misma. Por supuesto, las personas que lo están enfrentando no son las personas generalmente responsables del cambio climático causado por el hombre. Quiero decir, todavía tenemos personas que niegan que haya un cambio climático global y que sea causado por el hombre.
¿Qué historias deberían estar cubriendo los fotoperiodistas hoy en la región?
Necesitamos hablar sobre temas ambientales mucho más en serio en los medios que nosotros. Alaska tiene problemas ambientales realmente serios, y yendo de la mano con eso, tiene problemas realmente serios con la difícil situación de los pueblos indígenas, su capacidad de coexistir por generaciones. Hay un cambio dramático en las comunidades nativas americanas, no solo por el cambio climático.
¿Cómo, si acaso, tus viajes a Alaska cambiaron tu perspectiva?
Me hizo darme cuenta de lo grande que es el mundo. Grandes paisajes me humillan. Amo los volcanes. He estado en muchos volcanes. Un volcán te hace darte cuenta de lo pequeño que eres. Y te humilla. Derribar su arrogancia es algo que la mayoría de las veces nos beneficia a todos un poco. Cambió la forma en que vivía, dónde quería vivir, cómo quería vivir. Me hizo más abierto.
También me hizo darme cuenta de la complejidad de los problemas más, y el poder del individualismo, y la importancia de tener en cuenta el bien común. De eso se tratan los parques nacionales. En 1864, Abraham Lincoln entregó Yosemite al estado de California para su protección, que realmente comenzó a ceder lo que sucedió en 1872 con la creación de Yellowstone, el primer parque nacional del mundo. Yellowstone fue creado en parte como lo fue Yosemite, como un lugar para sanar como nación. Porque después de la Guerra Civil, teníamos mucha curación que hacer. Entonces, los parques nacionales son la piedra angular de la democracia. Porque son para el bien común .
Es para todos. No tienes que ser rico, no tienes que ser pobre. Puedes ser de cualquier nacionalidad, raza, credo, religión, color, lo que te convenga, y puedes ir a ese lugar y puedes alimentarte.
Estoy mirando por la ventana en este momento, mirando el Parque Nacional Shenandoah, y estoy sufriendo de cáncer de pulmón en etapa 4. No es bonito. El Parque Nacional Shenandoah es un lugar al que voy para curarme. Visitar lugares salvajes en Alaska me enseñó el poder curativo de la naturaleza.
