La enorme sed mundial de petróleo es apagada por los superpetroleros que mueven casi dos tercios de todo el crudo mundial de los productores a los mercados a través de alta mar. Pero el negocio no es todo sencillo. Ese petróleo debe fluir a través de una serie de estrangulamientos geográficos, y las interrupciones en estas áreas vitales, algunas de las cuales se encuentran en lugares políticamente inestables, pueden tener serios impactos.
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Sarah Ladislaw, directora del Programa de Energía y Seguridad Nacional en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dice que los puntos de estrangulamiento son donde la logística del movimiento del petróleo en todo el mundo golpea contra realidades geopolíticas como los disturbios políticos y el terrorismo.
"Lugares como el Estrecho de Ormuz y el Estrecho de Malaca reciben una gran atención de la comunidad de seguridad debido al enorme volumen de petróleo que se mueve a través de ellos, y los impactos que habrá en las economías mundiales, los mercados y los consumidores si hay un significativo interrupción en esos lugares ".
Las aguas estrechas y abarrotadas de tales puntos de estrangulamiento están preparadas para problemas, ya sea por conflictos geopolíticos o desastres ambientales.
Un gran petrolero transporta suficiente petróleo (hasta 2 millones de barriles) para llenar los tanques de gas de 5 millones de automóviles. Utilizando una economía de escala en rutas directas y bien transitadas, los petroleros transportan petróleo por solo un centavo por galón, pero su tráfico concentrado puede tener consecuencias para los océanos.
Los impactos más obvios son los derrames de petróleo, un riesgo particular en los puntos de estrangulamiento donde el alto tráfico y la difícil geografía dificultan la navegación segura para los buques tanque, que promedian cerca del tamaño del Empire State Building. Los puntos de estrangulamiento también están muy cerca de los ecosistemas costeros y, a veces, de grandes poblaciones humanas, como en el estrecho turco, que divide a Estambul.
El estrecho turco y las aguas circundantes han sido testigos de cientos de accidentes marítimos y varios derrames significativos a lo largo de las décadas. Sus consecuencias, junto con los desarrollos en tierra y otra contaminación por petróleo producida por el transporte marítimo, como las descargas de lastre y agua de sentina, han causado estragos en un frágil entorno acuático. Las especies marinas han pagado un alto precio, desde pequeños crustáceos hasta especies de peces más grandes que una vez llenaron redes cada vez más vacías.
El Estrecho de Malaca, de solo 1.77 millas de ancho en su parte más pequeña y portador de un tercio de la actividad comercial del mundo, también ha visto su parte de derrames, y el petróleo aquí presenta amenazas particulares para los lechos de pastos marinos costeros y manglares, que tienden a atrapar petróleo, sin mencionar el desarrollo humano a lo largo de las costas. Prevenirlos es una gran preocupación en una vía fluvial congestionada de barras de arena en movimiento y afloramientos rocosos peligrosos.
"Un gran incidente de derrame de petróleo del tamaño del incidente de Exxon Valdez seguramente cubriría una gran parte del Estrecho y causaría daños irreparables al ecosistema, la pesca, la biodiversidad y la industria del turismo", concluye un estudio de 2007 del Instituto Marítimo de Malasia .
Si bien los derrames son destructivos y dramáticos, otros impactos del tráfico de petroleros son mucho menos visibles.
Cuando los petroleros descargan su carga en las refinerías de petróleo, toman agua de lastre para mantenerlos estables en el mar. Cuando esos petroleros regresan para obtener más petróleo, el lastre se bombea, llevando consigo organismos vivos. Este proceso mueve el plancton y los microorganismos a largas distancias y los introduce a nuevos entornos con efectos imprevisibles.
Los petroleros y otros buques de carga a menudo queman combustible de búnker con alto contenido de azufre, prohibido en tierra y en algunas aguas costeras, incluidas las de los EE. UU., Ya que crea grandes cantidades de contaminación del aire. Los tomadores de petróleo crudo también emiten compuestos orgánicos volátiles como metano y heptano a la atmósfera cuando el crudo se carga, almacena y transporta. La organización de investigación SINTEF, con sede en Noruega, estima que las emisiones de una carga típica de petrolero de 100, 000 toneladas representan 2, 200 barriles de petróleo.
Y los grandes petroleros son ruidosos. El ruido que producen puede ser particularmente preocupante para los mamíferos marinos porque interfiere con la comunicación acústica.
Todos estos impactos se magnifican en el tráfico concentrado de punto de estrangulamiento, que a veces transita cerca o a través de áreas de particular importancia para el ecosistema oceánico. En la concurrida costa de California, por ejemplo, el tráfico de petroleros que se dirige a los puertos del Área de la Bahía debe pasar por tres santuarios marinos nacionales interconectados. Además, el Estrecho de Turquía y el Estrecho de Ormuz son puertas ambientales clave entre ecosistemas acuáticos más grandes y algunas de las rutas de petroleros más transitadas del mundo.
Mientras tanto, las compensaciones entre la velocidad y el medio ambiente tal vez no sean más obvias que en el Canal de Panamá, que ha visto su importancia como un conducto de petróleo que se contrae porque el tamaño de los buques tanque ha crecido. A pesar de una expansión en curso, la vía fluvial, tan estrecha como 110 pies en algunos lugares, no puede acomodar las clases más grandes de petroleros, que en su lugar deben surcar rutas alternativas.
Evitar el canal para un viaje alrededor del Cabo de Hornos agrega aproximadamente 8, 000 millas al viaje y requiere tiempo y combustible adicionales. Pero la expansión del Canal de Panamá también ha generado ansiedad. Los bosques de la Zona del Canal están llenos de una flora y fauna únicas que han surgido aquí durante eones en el punto de encuentro de América del Norte y del Sur. Se teme que ensanchar el canal pueda interrumpir los corredores de vida silvestre terrestre al tiempo que facilita uno acuático artificial que permita a las especies migrar de océano a océano, donde pueden tener impactos desconocidos en los ecosistemas.
Los barcos que salen del canal transportan millones de galones de agua dulce hacia el océano. Los lagos artificiales que ayudan a abastecer esta agua también sacian la sed de las personas en la ciudad de Panamá, y los suministros pueden escasear, especialmente si un clima cambiante seca la región. Mientras tanto, las operaciones del canal también mezclan las aguas oceánicas con el sistema de esclusas, lo que aumenta el temor de que los suministros vitales de agua dulce, incluido el lago Gatún, la fuente principal de Panamá, puedan volverse demasiado salinos con el aumento del tamaño de los barcos y el tráfico. Los partidarios del canal insisten en que los impactos serán insignificantes.
Los impactos incluso se sienten lejos de las costas de Panamá. La ampliación del canal ya ha lanzado una reacción en cadena en la que los puertos a lo largo de las costas de los EE. UU. Necesitan dragar y profundizar sus propias vías fluviales, o perderse el beneficio del aumento del tráfico de los barcos gigantes que permitirá el nuevo canal. El dragado enturbia las aguas, literalmente, y puede introducir metales del fondo marino enterrados al ecosistema o asfixiar los pastos u otros hábitats clave durante la reubicación del fondo marino.
A pesar de los desafíos ambientales y geopolíticos de los puntos críticos de petróleo, también pueden ofrecer algunos beneficios inesperados junto con el crudo que alimenta nuestras economías. Debido a que los países dependen tanto del petróleo, por ahora, es en el mejor interés de todos proteger los estrangulamientos de la interrupción para que se conviertan en lugares donde las partes interesadas trabajen más para prevenir problemas. Eso creó la cooperación internacional e incluso podría abrir nuevas puertas.
"A largo plazo, China y otras potencias marítimas regionales deben cooperar en este tema", señala Ladislaw. "De modo que el tránsito de petróleo a través de Ormuz y Malacca puede ser una muy buena manera de involucrar lo que la gente cree que será un aumento del poder marítimo en China para trabajar en un área de interés común".
