Ya sea en medicamentos o en la batería de su teléfono inteligente, el litio es uno de los elementos más comunes en la vida moderna, y como la mayoría de los otros elementos, los científicos han sospechado durante mucho tiempo que proviene de las estrellas. Pero durante años los investigadores se han preguntado qué fenómeno cósmico es responsable de crear el elemento sólido más ligero en la tabla periódica. Ahora, los astrónomos pueden haber localizado la pieza faltante del rompecabezas: una nova en explosión.
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Los elementos más ligeros del universo, hidrógeno y helio, se formaron en el Big Bang. Pero junto con estos elementos ligeros, hubo algunas cantidades de otros, incluidos litio y berilio. Los científicos creen que el 25 por ciento del litio se creó en la infancia de nuestro universo, incluso antes de que se formaran la mayoría de las estrellas. La mayoría de los elementos más pesados, sin embargo, se generaron más tarde en el calor agitado de las estrellas. Y aunque los investigadores saben que el litio probablemente no se formó de esta manera, donde se creó el litio restante ha sido un misterio durante mucho tiempo.
Los investigadores tenían indicios de que las novas podrían generar este elemento, pero nadie había visto la creación en acción, hasta ahora. Según un nuevo estudio publicado en la publicación Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, un grupo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía registró una nova reciente que eliminó grandes cantidades de un isótopo inestable, el berilio-7, que se degrada en litio relativamente con rapidez. Dentro de los 53.22 días, la mitad de cualquier cantidad de Be-7 se transformará en litio.
"Estamos hablando de una cantidad de litio diez veces mayor que la del Sol", dice el investigador principal Luca Izzo en un comunicado. "Con estas cantidades en mente, dos novas similares al año bastarían para dar cuenta de todo el litio en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Novae parece ser la fuente predominante de litio en el universo".
Mientras que Nova puede sonar similar a una supernova, son bestias muy diferentes. Si bien las supernovas son detonaciones estelares masivas y únicas, las novas son fenómenos repetitivos que ocurren cuando las estrellas enanas blancas absorben hidrógeno de otro sol cercano, Michael Shara, curador del Departamento de Astrofísica del Museo Americano de Historia Natural, le dice a Smithsonian.com.
"Cada vez que la enana blanca acumula aproximadamente 1 / 100, 000 de la masa de su compañero, tiene esta explosión en su superficie, que destruye su envoltura [de hidrógeno]", dice Shara. “Piensa en la supernova como la muerte de la estrella. Una nova es como un corte de pelo para la enana blanca.
Lo más sorprendente de este estudio es cuán fuertes son los datos. Según Shara, que no participó en el trabajo, Izzo y su equipo no solo buscaban en el lugar correcto en el momento correcto, sino que tenían el equipo adecuado para recopilar datos sorprendentemente convincentes.
"Eso a menudo no sucede", dice Shara. "Su conjunto de datos es mucho mejor que cualquier cosa que alguien más haya recopilado antes ... así como un análisis muy sólido de los datos. Esos dos juntos hacen un caso realmente fuerte de que han encontrado la respuesta correcta ".
Aún así, Shara dice que es importante que otro equipo de astrónomos que use diferentes telescopios también detecte una nova que emite este isótopo productor de litio para solidificar aún más los hallazgos de Izzo. Si bien estos científicos pueden haber encontrado la pieza faltante del rompecabezas, se necesitará más investigación para colocarla en el lugar correcto.
