Plumas llamativas y pieles extravagantes son los relojes Ferraris y Rolex del reino animal. Los hombres usan estas características exageradas para atraer a las mujeres y enviar un mensaje de estado a los competidores.
Al igual que los artículos de lujo en el mundo humano a menudo reflejan la verdadera riqueza subyacente, los adornos y colores de los animales machos a menudo se correlacionan con sus atributos genéticos y su estado físico. Las hembras, por lo tanto, pueden juzgar con precisión qué macho sería el compañero más ventajoso, mientras que los machos más débiles pueden evitar chocar cabezas con rivales que los dominarían claramente.
Estas señales sexuales y sociales están bien estudiadas en animales como pavos reales, ciervos y leones, pero, hasta ahora, nadie había examinado cómo esas reglas pueden o no doblarse cuando se trata de animales que cambian de color, como los camaleones. Su piel puede transformarse en arcoiris psicodélicos de rosa, azul, rojo, naranja, azul, amarillo y verde, cuyos patrones pueden rivalizar incluso con el lienzo de Jackson Pollock más exuberante. Seguramente, los animales deben estar usando esas combinaciones de colores aparentemente ilimitadas para enviarse señales sociales entre sí, pensaron investigadores de la Universidad Estatal de Arizona.
Para averiguarlo, decidieron estudiar las interacciones entre camaleones velados masculinos, una especie propensa a participar en concursos masculinos acalorados. Aunque la agresión entre hombres en esta especie a menudo se intensifica hasta el punto de volverse física, a veces la lucha se resuelve sin que los lagartos se pongan como un dedo zygodactylous uno sobre el otro. En cambio, los antagonistas se enfrentan entre sí y cambian rápidamente sus patrones de color mientras lanzan un ataque sibilante. Algo sobre cómo los machos cambian de color Durante el enfrentamiento, pensaron los investigadores, debe estar impulsando la respuesta de lucha o huida.
Dos camaleones masculinos se enfrentan mientras los investigadores observan cada movimiento colorido. Foto de Megan Best
Después de esta corazonada, el equipo adquirió 10 camaleones masculinos y luego los enfrentaron entre sí en una especie de torneo a escala animal. Los hombres lucharon uno contra uno, y cada hombre luchó contra los demás hombres, independientemente de su clasificación en los partidos anteriores.
En 17 de los 45 encuentros, ambos hombres mostraron agresividad. Los investigadores grabaron esas coincidencias con cámaras de video de alta definición y observaron qué lagarto inició la agresión por primera vez, así como cuál finalmente se retiró (el perdedor) y cuál se mantuvo firme (el ganador).
Desde el video de alta resolución, se centraron en 28 parches de color diferentes durante estos encuentros (ajustados ligeramente de una persona a otra para tener en cuenta las diferencias en la construcción de los hombres). Utilizaron modelos de computadora para analizar cada parche para la velocidad y la intensidad del cambio de color, que se basó en datos preexistentes que otros habían compilado sobre el brillo máximo del cambio de color del camaleón.
Una muestra de las ubicaciones de parches de color que los investigadores estudiaron para ver cómo el cambio de color masculino variaba de lagarto a lagarto. Foto: Ligon y McGraw, Biology Letters
La tendencia de un hombre a iniciar el antagonismo al acercarse a otro y sus posibilidades de ganar ese partido estaban altamente correlacionadas, informan los investigadores en la revista Biology Letters . Además, cuando analizaron los colores de los machos justo antes y durante el enfrentamiento, surgió un patrón interesante. Descubrieron que el brillo de las rayas de un hombre explicaba aproximadamente el 70 por ciento de la probabilidad de que iniciara un ataque visual de arcoíris. Sin embargo, los hombres con las cabezas más brillantes tendían a ganar si las cosas se ponían físicas (lo que explica el 83 por ciento de la variación en la capacidad de lucha), y aquellos que ensancharon los tonos más descarados más rápidamente tenían aún más probabilidades de ser ganadores.
Los camaleones, concluyen los autores, sí usan el cambio de color para enviar señales sobre diferentes aspectos de sus comportamientos de lucha, es decir, la motivación para involucrar agresivamente a otros y su capacidad para ganar esos partidos. La selección natural probablemente persigue esas dos señales diferentes, explica el equipo, porque esos comportamientos variables afectan los resultados del concurso de manera diferente. "Por ejemplo, independientemente de la verdadera habilidad, los animales que luchan más duro para defender a sus compañeros o territorios a menudo pueden vencer a los competidores menos motivados", explican. En otras palabras, para un hombre que es fuerte pero no puede molestarse en meterse en una pelea por cualquier razón, puede optar por retroceder si ve un destello de color a rayas en un competidor.
Por otro lado, los investigadores continúan, los camaleones son bastante lentos y las interacciones agresivas tienen lugar en una coreografía prolongada. Las diferentes señales pueden permitir que los animales "evalúen secuencialmente la intención y la calidad del competidor" en el transcurso de una escaramuza en cámara lenta, escriben.
En cuanto a por qué los colores representan con precisión la destreza en la lucha, esa pregunta requerirá más investigación, pero los autores sospechan que los colores brillantes y que cambian rápidamente reflejan los procesos físicos subyacentes, incluida la posición hormonal y la energía, que pueden en última instancia, determinar la capacidad de lucha y la fuerza de un camaleón.
