Cuando se descubrió por primera vez el cráneo del niño, planteó más preguntas que respuestas. Aunque tenía casi 50, 000 años de antigüedad, desenterrado en las profundidades de las cuevas de piedra caliza Sidrón de Asturias, España, podría confundirse fácilmente con el de un joven moderno. Los arqueólogos que más tarde lo examinaron querían saber: ¿Cuál fue la historia de este joven neandertal? ¿Y cuán similar era él al joven Homo sapiens de hoy ?
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A medida que los huesos adicionales del esqueleto comenzaron a salir a la luz uno por uno, la imagen se enfocó. "Cuando comenzaron a aparecer los primeros restos del esqueleto juvenil", dice Luis Ríos, paleontólogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid y coautor de un estudio recién publicado en la revista Science, "nos dimos cuenta de que era muy interesante esqueleto."
La razón por la que el esqueleto era tan convincente para los investigadores era doble. Primero, como un esqueleto infantil, el espécimen ofreció una ventana sobre cómo los neandertales crecieron y se convirtieron en adultos, que los investigadores podrían comparar con el Homo sapiens moderno. En segundo lugar, la condición inusualmente prístina de la mandíbula y los dientes permitió hacer un cálculo preciso de la edad del menor al momento de la muerte.
"El desarrollo dental es muy importante en la evolución humana y en los primates", dijo Antonio Rosas, presidente de paleoantropología del museo y autor principal del estudio, durante una conferencia de prensa el miércoles. "Y también al establecer la edad cronológica, es decir, la edad del individuo en años o días y meses, o en un tiempo absoluto".
A través de un análisis de las marcas naturales en el primer molar superior izquierdo del menor, Rosas y sus coautores concluyeron que el niño casi seguramente había muerto entre las edades de 7, 61 y 7, 78 años. Si bien las pruebas de ADN no fueron concluyentes, el tamaño de los dientes caninos y la robustez general de los huesos indican que también era hombre. Otros hallazgos, dice Rosas, sugieren que los humanos pueden no ser tan distintos de los neandertales como a menudo nos decimos a nosotros mismos, con dos excepciones clave.
Antonio Rosas dentro del complejo de cuevas El Sidrón. (Comunicación Joan Costa-CSIC) Hace más de 23 años, una banda de espeleólogos en el norte de España se topó con un alijo de esqueletos de Neanderthal, 13 en total, en una parte del complejo de cuevas de Sidrón, ahora conocido como Galería del Osario: el Túnel de los Huesos. Compuesta por varios varones adultos, varios varones adolescentes, varias hembras adultas y varios bebés, la colección de 49, 000 años despertó el apetito de los científicos evolucionistas de todo el mundo. Hasta ahora, se han descubierto 2.500 huesos distintos en la región, una ganancia inesperada para la comunidad científica internacional.
A medida que más y más del esqueleto del niño fue desenterrado, la plenitud del esqueleto se hizo evidente para Rosas y su equipo. Finalmente, dice Rios, “pudimos acercarnos a la maduración ósea además de la maduración dental. La motivación inicial para el trabajo fue el estudio del crecimiento y la maduración, pero seguimos agregando más y más piezas, hasta que terminó la excavación y tuvimos un esqueleto de neanderthal muy completo ".
El equipo realizó un examen completo del esqueleto para contrastar las etapas de crecimiento en el niño Neanderthal con las etapas equivalentes de crecimiento en el Homo sapiens . Lo que encontraron fue que el Neanderthal era casi indistinguible del Homo sapiens en el grado en que sus huesos se habían desarrollado. De manos a rodillas, dice Rosas, "el patrón general de crecimiento es muy similar al de los humanos modernos".
Sin embargo, su equipo observó dos puntos importantes de divergencia, que podrían dar una idea de cómo se desarrollaron y envejecieron los neandertales. El primero estaba en la columna vertebral. Las tomografías computarizadas de la columna vertebral del Neanderthal revelaron que ciertas vértebras en la columna vertebral del niño aún no se habían fusionado; los de un niño humano moderno se habrían fusionado a los 5 o 6 años.
En segundo lugar, la inspección del cráneo, que alberga el cerebro, implicaba que el desarrollo del cerebro en los neandertales puede haber sido un proceso un poco más prolongado que en el homo sapiens . El volumen endocraneal de la muestra fue de aproximadamente el 87.5 por ciento del promedio de adultos Neanderthal, informa el equipo. Por el contrario, para un humano moderno de 7 años, el cerebro es típicamente el 95 por ciento del tamaño de un adulto.
(De izquierda a derecha) Coautores Antonio García-Tabernero, Antonio Rosas y Luis Ríos junto al esqueleto del niño neandertal. (Comunicación de Andrés Díaz-CSIC) Si bien los hallazgos son interesantes, los resultados que dependen de un solo espécimen deben tomarse con un grano de sal muy grande, dice el paleoantropólogo de la Universidad de Zurich, Christoph Zollikofer. La comparación del tamaño del cerebro de este Neanderthal con el promedio de adultos para la totalidad de las especies de Neanderthal, a diferencia de su propio tamaño del cerebro adulto, que nunca podemos saber desde que murió como un juvenil, seguramente arrojará conclusiones inestables.
Bien podría ser el caso de que este espécimen "es solo un niño normal con un crecimiento cerebral normal [similar al Homo sapiens ]", dice Zollikofer.
Rosas reconoce las limitaciones inherentes a este tipo de estudio. "Es un problema que impregna el registro fósil, que a veces las conclusiones dependen de pocos individuos", dice. Sin embargo, sostiene que dicho trabajo es esencial para el progreso lento pero constante de la investigación evolutiva. En los años futuros, dice, "trataremos de incorporar otros fósiles, y etapas juveniles posteriores", para ayudar a completar el panorama.
Por ahora, Rosas ve esta investigación como un paso más en el camino hacia una comprensión más completa de la rica historia evolutiva de la humanidad. "Pensamos que nuestra forma de crecer era única para nuestra especie", dice. Resulta que nosotros, los Homo sapiens, podemos estar mucho más cerca de nuestro pasado de lo que ninguno de nosotros esperaba.
