La niña latina de dos años llegó a la sala de emergencias de Massachusetts en 1999 con intenso dolor en el hombro. " Se pegó, se pegó ", gritó su madre de habla hispana.
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Para el residente asistente, la frase sonaba como "fue golpeada", ya que otra persona la golpeó. Las radiografías revelaron una clavícula fracturada. Luego, el médico vio los documentos de alta de un ingreso hospitalario anterior, lo que indicaba que la niña se había roto la clavícula solo dos meses antes. Sospechando abuso infantil, el hospital contactó al Departamento de Servicios Sociales (DSS).
Después de interrogar a la familia sin un intérprete, el trabajador social del DSS concluyó que el niño no estaba seguro en casa. La niña y su hermano de cuatro años fueron sacados de su madre en el acto y puestos bajo custodia del DSS. Dos horas después, el equipo entrevistó a la madre con la ayuda de un intérprete capacitado en español y descubrió que la niña se cayó del triciclo y accidentalmente le golpeó el hombro. Después de varios días de trámites burocráticos, la madre recuperó la custodia de sus hijos.
La historia de esta joven es solo un ejemplo de un problema creciente en todo Estados Unidos, ya que el sistema nacional de atención médica ha tenido problemas para adaptarse al creciente número de personas que no hablan inglés como idioma principal. Según los datos del Censo de los EE. UU. Publicados a principios de este mes, más de 63 millones de estadounidenses hablan un idioma que no es inglés en el hogar, y más de 25 millones se autoidentifican por tener un dominio limitado del inglés.
La falta de comunicación desenfrenada compromete la seguridad del paciente y la calidad de la atención al tiempo que amplía las disparidades de salud existentes. Algunas soluciones tecnológicas están en aumento, desde sesiones de videoconferencia con intérpretes hasta aplicaciones para teléfonos inteligentes que actúan como traductores digitales, pero estas innovaciones tienen mucho camino por recorrer antes de que puedan reemplazar la ayuda en persona médicamente capacitada.
"La buena comunicación es esencial para cada encuentro médico, ya sea que se trate de una visita por una erupción o de alguien que está en la UCI", dice Glenn Flores, el distinguido presidente de investigación de políticas de salud en el Instituto de Investigación de Medica en Minneapolis.
"Sabemos por la extensa literatura que las barreras del idioma afectan el acceso a la atención, el estado de salud, el uso de los servicios de salud, la comunicación entre el paciente y el médico, la satisfacción con la atención, la calidad y la seguridad ; realmente abarca el espectro en términos del impacto", dice.
Sin el conocimiento de muchos pacientes y médicos, a las personas con dominio limitado del inglés se les han garantizado servicios de idiomas según la ley federal durante décadas. El Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964 previene la discriminación basada en raza, color, religión, sexo u origen nacional por parte de cualquier organización que reciba fondos federales. Y en Lau v. Nicols (1974), la Corte Suprema sentó el precedente de que el idioma puede usarse como un proxy para el origen nacional, específicamente diciendo que los escolares que no hablan inglés como primer idioma deben tener las mismas oportunidades educativas.
Debido a que prácticamente todos los proveedores de atención médica aceptan Medicare, Medicaid o alguna otra forma de financiación federal, las decisiones implican que los proveedores no pueden discriminar en función del idioma y deben proporcionar un intérprete para pacientes con dominio limitado del inglés. Estos derechos se reafirmaron en 2000, cuando el presidente Bill Clinton emitió una orden ejecutiva que reiteraba los requisitos del Título VI y describía las expectativas para los proveedores de atención médica.
"Si tiene alguien que tiene un dominio limitado del inglés y que recibe servicios, debe asegurarse de que tenga un acceso significativo a sus programas", dice Mara Youdelman, abogada gerente del Programa Nacional de Leyes de Salud en Washington, DC. No los rechaces porque no hablan inglés. No puede decir: 'Vuelve el próximo miércoles cuando mi miembro del personal bilingüe esté aquí'. No puedes hacer que traigan sus propios intérpretes. Estos pacientes deberían tener el mismo acceso que un paciente de habla inglesa ”.
El problema es que el Título VI no vino con fondos asociados. "No hay ningún requisito de que ni el gobierno federal ni el estado paguen los servicios de idiomas en las oficinas de los proveedores", dice Youdelman.
Solo 13 estados y Washington DC han elegido reembolsar específicamente los costos de los intérpretes médicos a través de Medicaid. Los estados restantes, incluidos aquellos con las poblaciones más grandes que no hablan inglés, como California y Florida, argumentan que los costos de los servicios de idiomas se tienen en cuenta en las tasas de reembolso existentes. Como resultado, los proveedores que son responsables de un mayor porcentaje de la población con dominio limitado del inglés se ven obligados a asumir los costos de suministrar intérpretes por su cuenta, lo que reduce los costos operativos y pone en desventaja a las comunidades a las que sirven, agrega Youdelman.
Mientras tanto, Medicare y muchas aseguradoras privadas se niegan a pagar por los intérpretes, a pesar de los esfuerzos de muchos encargados de formular políticas para obtener el reembolso de Medicare en la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio.
Esa no era la primera vez que los problemas de idioma no habían tenido prioridad en la política de atención médica. En 2000, el innovador informe "To Err is Human" destacó muchos problemas de seguridad del paciente resultantes de errores médicos. Pero no logró incluir las barreras del idioma como una amenaza significativa para la seguridad del paciente, a pesar de los miles de casos relacionados con el idioma que se han presentado ante el Departamento de Salud y Servicios Humanos.
Sin anuncios fuertes y claros de la ley, muchos proveedores de atención médica no son conscientes de sus responsabilidades, y la aplicación del Título VI ha sido difícil.
"La forma en que esto se aplica actualmente es a través de quejas administrativas", dice Youdelman. "Entonces, si un paciente cree que fue discriminado, puede presentar una queja ante la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Salud y Servicios Humanos". Pero es probable que muchas de estas personas desconozcan sus derechos, o podrían pensar erróneamente que presentar una queja podría afectar su estado migratorio, dice Youdelman. Como resultado, muchos permanecen en silencio.
Si se informa un incidente y se descubre que el proveedor discrimina intencionalmente o no a alguien, las consecuencias son bastante débiles. En general, el proveedor y la Oficina de Derechos Civiles simplemente llegan a un acuerdo sobre qué procesos deben arreglarse y qué políticas deben implementarse. En teoría, el gobierno podría castigar a los delincuentes retirando los fondos federales, pero eso nunca ha sucedido.
"Hay dos maneras de lograr que los proveedores de atención médica cumplan con los mandatos", dice Francesca Gany, directora del Centro para la Salud de los Inmigrantes y las Disparidades del Cáncer en el Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering. “Una es proporcionar incentivos para adherirse, y la otra es castigar si no lo hacen. Y ninguno de esos, la zanahoria o el palo, han visto mucha atención ".
Incluso en los hospitales que han implementado programas de interpretación de idiomas, muchos médicos eligen usar sus propias habilidades o un intérprete ad hoc para ahorrar tiempo. "Los médicos a menudo no llaman a los intérpretes cuando lo necesitan", dice Gany. "Dadas las limitaciones de tiempo a las que se enfrentan los proveedores, si les toma un poco más de tiempo usar un intérprete, intentarán sobrevivir con sus propias habilidades rudimentarias de lenguaje".
Ser bilingüe solo te lleva muy lejos, dice Youdelman. “No muchas personas que recibieron capacitación en idiomas en la escuela secundaria o la universidad o que estudiaron en el extranjero podrían traducir terminología médica especializada, como describir opciones de tratamiento contra el cáncer. Así que definitivamente hay un exceso de confianza que muchos proveedores tienen sobre sus habilidades lingüísticas ”.
Parte del problema proviene de una cultura en la medicina que dice que los médicos siempre deben tener las respuestas, señala Wilma Alvarado-Little, una intérprete médica y ex copresidenta de la Junta del Consejo Nacional de Interpretación en la Atención Médica. "Cuando los médicos están constantemente en situaciones en las que necesitan saber, decir 'no sé' realmente no es la respuesta ideal", dice ella.
Para evaluar las habilidades lingüísticas de los médicos, Alvarado-Little a menudo hace una serie de preguntas pertinentes: ¿Quién puede responder a los comandos básicos, quién puede navegar, quién puede bromear en el idioma?
"Pero la última pregunta, si sienten que están al nivel que pueden interpretar, es '¿Sientes que tu habilidad lingüística puede sostenerse en un tribunal de justicia?'", Dice ella. “Muchas personas no se dan cuenta de que los intérpretes se convierten en parte de la historia clínica, que es un documento legal. Y entonces la comunicación tiene que ser acertada ".
Tener intérpretes capacitados específicamente para entornos clínicos es extremadamente importante. En 2012, Flores dirigió un estudio en los departamentos de emergencias que investigó el uso de intérpretes profesionales, intérpretes ad hoc no capacitados o ningún intérprete. El estudio encontró que el uso de intérpretes capacitados dio como resultado un 10 por ciento menos de errores con posibles consecuencias médicas que el uso de intérpretes no capacitados, y que el uso de intérpretes no capacitados podría ser tan peligroso como no utilizar intérpretes.
"Cuando los pacientes con dominio limitado del inglés no tienen intérpretes médicos profesionales o proveedores bilingües disponibles, tienen que recurrir al uso de intérpretes ad hoc, que son miembros de la familia, amigos, personas de la sala de espera o extraños retirados de la calle", dice Flores Esto puede introducir una serie de prejuicios, como cuando un miembro de la familia retiene información para tratar de proteger a un ser querido, o cuando un hablante usa jerga o expresiones idiomáticas exclusivas de su país.
Dichos errores pueden conducir a diagnósticos erróneos, pruebas innecesarias y tratamientos mal informados que ponen en riesgo la salud del paciente.
En otro caso de alto perfil, un adolescente de Florida se sintió mal mientras asistía a un evento deportivo en la escuela secundaria. Antes de colapsar, le dijo a su novia: " Me siento intoxicado ". Cuando llegaron los paramédicos, la novia, que hablaba inglés limitado, repitió intoxicado, que los paramédicos, que hablaban un español mínimo, interpretaron como "intoxicado".
Llevaron al adolescente a la sala de emergencias, donde fue tratado por abuso de drogas. Pero después de que el niño pasó 48 horas en coma, el personal del hospital ordenó una tomografía computarizada, que reveló que la cabeza del adolescente se había inundado de sangre. Resulta que sentirse intoxicado también puede significar "malestar estomacal", que es un síntoma de un aneurisma cerebral. Este colapso de la comunicación llevó a una demanda por negligencia de $ 71 millones.
Entonces, ¿qué puede hacerse? Muchos expertos creen que todos los aspectos del proceso de atención médica, desde las reservas de citas iniciales hasta los protocolos de tratamiento, deben ser reevaluados para acomodar las necesidades lingüísticas de la población local.
Por ejemplo, una encuesta de farmacias reveló que solo la mitad de ellos podían imprimir sus recetas en un idioma que no era inglés, mientras que otro estudio mostró que las familias con dominio limitado del inglés no podían usar la señalización del hospital para navegar desde el estacionamiento al Departamento de Emergencia.
Los defensores piden que los hospitales y otros proveedores de atención médica comiencen a recopilar datos sobre los idiomas principales que hablan sus pacientes y si tienen un dominio limitado del inglés, para que los proveedores puedan prepararse con los servicios de idiomas adecuados.
Los hospitales también podrían evaluar a los médicos y enfermeras para que no dominen el idioma inglés a fin de determinar si están calificados para usar esas habilidades en las interacciones clínicas, y deberían proporcionar aumentos salariales a los médicos bilingües adecuados. "Es importante cambiar la cultura de la institución para que ya no esté bien que los proveedores de atención se las arreglen con habilidades lingüísticas rudimentarias", agrega Gany.
Mientras tanto, los hospitales están comenzando a utilizar una variedad de tecnologías rentables que pueden servir como alternativas a la interpretación en persona.
"La tecnología está disponible para conectar intérpretes bien entrenados con médicos, incluso si no están en la misma habitación", dice Gany. Muchas compañías ofrecen servicios de interpretación telefónica, donde puede pagar el acceso remoto a hablantes de cientos de idiomas.
Un paciente del Hospital Highland en Oakland prueba un sistema de traducción de video. El intérprete está viendo la pantalla, donde se ve al paciente y al médico sentados juntos. (LIZ HAFALIA / San Francisco Chronicle / San Francisco Chronicle / Corbis) En una opción popular llamada interpretación médica simultánea remota, el médico y el paciente utilizan cada uno un auricular que está conectado a un intérprete en una ubicación remota. Este enfoque, modelado según el sistema de interpretación de la ONU, permite una comunicación rápida y confiable en una variedad de idiomas.
“Cada vez más hospitales están comenzando a usar estos servicios. Es mejor de lo que solía ser, pero todavía no es suficiente ”, dice Gany.
Los intérpretes telefónicos a veces son limitados porque no pueden ver señales no verbales, por lo que algunos proveedores de atención también han comenzado a incorporar videoconferencias con intérpretes a través de tabletas, computadoras portátiles y teléfonos inteligentes, aunque estos servicios pueden ser costosos.
Otras compañías han diseñado aplicaciones de traducción e interpretación para teléfonos inteligentes que están especializadas en frases y nomenclatura comunes de atención médica. Pero tales tecnologías no son perfectas, y muchos médicos siguen siendo escépticos.
"Google Translate, Canopy y algunas de esas aplicaciones telefónicas son realmente peligrosas, e incluso tienen un descargo de responsabilidad de que no deben usarse para tareas críticas de seguridad", dice Flores. Por ejemplo, Google Translate dice que me siento intoxicado significa "Me siento intoxicado" y, por lo tanto, no habría sido de mucha ayuda para los paramédicos en el caso de Florida.
Flores cree que se podría desarrollar una aplicación para teléfonos inteligentes que sirva adecuadamente como intérprete confiable, pero esto está muy lejos. En cambio, preferiría ver un cambio básico —y asequible— proveniente de los encargados de formular políticas estatales y los ejecutivos de los hospitales.
Un informe de 2002 de la Oficina de Administración y Presupuesto encontró que costaría $ 4.04 adicionales por visita para proporcionar a todos los pacientes con dominio limitado del inglés en los Estados Unidos los servicios de idiomas adecuados. Y los estados podrían recibir un reembolso por más del 50 por ciento de estos costos de Medicaid a través del programa de porcentajes de asistencia médica federal.
Sin tales acciones, sin embargo, millones de estadounidenses permanecerán perdidos en la traducción.
"He visto lo que sucede antes y después de que hayamos implementado los servicios de interpretación", dice Gany. "Los pacientes están tan agradecidos que se levantan y te dan un abrazo, porque es la primera vez que se sienten comprendidos en el consultorio de un médico. Y los médicos me han compartido que era la primera vez que podían diagnosticar la depresión en un paciente o descubrir su historia pasada. Hace una gran diferencia ".
