Es uno de nuestros tratamientos médicos más potentes y, sin duda, el más eficaz. En los últimos años, se ha descubierto que ayuda a tratar o reducir los síntomas de depresión clínica, síndrome del intestino irritable, ataques de pánico, tos, TDAH, síndrome de piernas inquietas y disfunción eréctil, entre otras afecciones.
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El último estudio para demostrar su notable efectividad fue publicado hoy en Science Translational Medicine . En él, el tratamiento se administró a personas que sufren crónicamente dolores de cabeza por migraña y se encontró que era tan efectivo como el rizatriptán, uno de los medicamentos para la migraña más utilizados.
Este nombre de este maravilloso tratamiento? Es el efecto placebo, el notable poder del cerebro humano para influir inconscientemente en el funcionamiento y la percepción del cuerpo.
El término se usó por primera vez en algún momento durante la década de 1700 (en latín significa "me complacerá"), pero el concepto en sí se remonta a siglos atrás. Históricamente, los médicos creían que uno de sus deberes clave, además de curar a un paciente, era consolarlo, proporcionando un impulso moral que podría ayudarlos a mejorar más rápido, a veces en forma de un medicamento ficticio que no tenía ningún efecto. más allá de inculcar la expectativa de mejora en el cerebro del paciente.
Ahora se reconoce ampliamente que, si bien en gran medida ineficaces para mejorar los síntomas objetivos (como la presión arterial alta o una infección, por ejemplo), los placebos son realmente efectivos en el tratamiento de síntomas subjetivos, autoinformados, incluidos todo tipo de dolor. Los placebos pueden tomar todo tipo de formas: píldoras de azúcar inerte, cirugías simuladas e inyecciones de solución salina.
Por supuesto, nada de esto implica que las personas que informan alivio de un placebo están "fingiendo" sus condiciones o dolor, lejos de eso. Ellos, como todos nosotros, simplemente están sujetos a los mismos mecanismos sorprendentes que permiten que las expectativas de nuestro cerebro alteren la forma en que percibimos nuestro cuerpo y nuestra salud.
El singular poder de las expectativas se ha demostrado en una variedad de estudios. En uno, por ejemplo, los pacientes que reciben una píldora placebo que se conoce como un relajante muscular experimentarán relajación muscular, mientras que aquellos que reciben un placebo llamado estimulador muscular experimentarán tensión muscular. (La otra cara del placebo, el efecto nocebo, es igual de poderoso: las expectativas negativas pueden causar tanto daño como las positivas pueden ser beneficiosas). En otros, se ha demostrado que las píldoras placebo rojas, amarillas o naranjas tienen más probabilidades de proporcionan un efecto simulador, mientras que el azul y el verde se perciben con mayor frecuencia como sedantes. Un estudio incluso descubrió que las píldoras más grandes son mejores cuando se trata del rendimiento del placebo.
La neurociencia que subyace en todos estos estudios, y vincula las expectativas, basadas en el tamaño o el color de la píldora, con la percepción del dolor y otras sensaciones, no se entiende bien en este momento. Los científicos han realizado algunas investigaciones de imágenes en el cerebro con placebo, y han descubierto que la ingestión de un placebo facturado como analgésico conduce a una mayor actividad en varias áreas de la corteza cerebral, en comparación con un analgésico real. Estas áreas están involucradas en las llamadas funciones "superiores" como la memoria, la atención, el pensamiento y la conciencia. Parece que un placebo analgésico funciona de manera diferente que un analgésico.
En el nuevo estudio sobre el dolor de cabeza, realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard, 66 participantes que padecen migrañas crónicas recibieron seis sobres, cada uno con una píldora para tomar después de su próximo ataque de migraña. Dos sobres fueron etiquetados como "Maxalt" (el nombre de marca del medicamento contra la migraña rizatriptán) para generar expectativas positivas, mientras que dos no tenían etiqueta, para producir expectativas neutrales, y dos fueron etiquetados como "placebo", para generar expectativas negativas.
Pero para cada una de las tres etiquetas, un sobre contenía una píldora de rizatriptán genuina y una contenía un placebo. Esto permitió a los investigadores comparar de forma cruzada la efectividad de rizatriptán + expectativas positivas, rizatriptán solo y rizatriptán + expectativas negativas, así como expectativas positivas, neutras y negativas de forma aislada.
Cuando los científicos analizaron las reducciones de dolor autoinformadas por los participantes después de tomar las píldoras, se demostró una vez más el poder del placebo. Las personas que tomaron una píldora placebo etiquetada como Maxalt obtuvieron tanto alivio del dolor como aquellas que tomaron una píldora Maxalt etiquetada como placebo. Además, las personas que tomaron un Maxalt correctamente etiquetado como Maxalt informaron aproximadamente el doble de reducción del dolor que aquellos que tomaron una píldora Maxalt etiquetada como placebo. En otras palabras, al tratar una forma compleja y crónica de dolor como la migraña, la efectividad de las expectativas puras fue más o menos igual a la efectividad del propio producto farmacéutico.
¿Cuál es la lección de todo esto? No es que el placebo sea un truco deshonesto, una falla en la forma en que percibimos los tratamientos médicos, sino que podría ser una herramienta notablemente poderosa para que los médicos la utilicen en el tratamiento legítimo de sus pacientes, y una que está relativamente sin explotar, en muchas áreas.
Para un médico, aprovechar el poder del placebo no significa etiquetar las pastillas de forma intencionada. En cambio, un médico podría simplemente proporcionar un mensaje un poco más positivo sobre un tratamiento, prestando el poder de las expectativas al de los productos farmacéuticos. "Cuando los médicos fijan las expectativas de los pacientes, Maxalt se vuelve más efectivo", dijo el autor principal Rami Burstein en un comunicado de prensa. Debido a que lo contrario, desafortunadamente, también es cierto: los estudios sobre el efecto nocebo han demostrado que las advertencias repetidas sobre los efectos secundarios de los medicamentos pueden conducir a una mayor percepción de los efectos secundarios; también podría valer la pena que los médicos eviten detenerse excesivamente. efectos antes de que ocurran.
Por supuesto, este tipo de establecimiento de expectativas intencionales debe hacerse con cuidado. Los médicos tienen la obligación ética de no engañar a los pacientes o retener información importante.
Pero eso no significa que asegurarse de proporcionar pistas sutiles positivas sobre la efectividad de un medicamento, especialmente cuando esas mismas señales podrían hacer que funcione de manera más efectiva, es una mala idea. Como dijo Ted Kaptchuk, uno de los coautores del estudio, "el efecto placebo es un socio no reconocido para medicamentos potentes".
