En 1819, poco después de que Moisés y Aaron Wilcox llegaron a la pequeña ciudad de Millsville, Ohio, los gemelos idénticos llegaron a un acuerdo con los funcionarios de la ciudad: cambiar el nombre de la ciudad de Twinsburg en su honor, y donarían seis acres de tierra para una plaza pública y tirar $ 20 hacia una nueva escuela. Moses y Aaron fueron socios comerciales de toda la vida, mujeres casadas que eran hermanas, tenían la misma cantidad de hijos, contrajeron la misma enfermedad mortal y murieron con pocas horas de diferencia. Fueron enterrados en la misma tumba, uno encima del otro, en el Cementerio LocustGrove de Twinsburg.
Hoy, Twinsburg es el sitio del Twins Days Festival, la reunión anual de gemelos más grande del mundo, con unas 2, 900 parejas que asistieron en agosto pasado. También se presentaron seis equipos de científicos, practicantes de una tradición de investigación que se remonta a 1875, cuando el científico inglés Sir Francis Galton (primo de Darwin) estudió inteligencia en gemelos. (Su idea de que la investigación de gemelos puede revelar la heredabilidad de ciertos rasgos ahora es ampliamente admirada; su entusiasmo por la cría selectiva para mejorar el stock humano no lo es).
Los investigadores estudian gemelos idénticos, que se desarrollan a partir de un solo huevo que se divide después de la fertilización y, por lo tanto, tienen los mismos genes, para aprender cómo los genes influyen en los rasgos o predisponen a las personas a la enfermedad. Si la investigación encuentra que los gemelos idénticos que crecieron en el mismo hogar (y presumiblemente comieron los mismos alimentos, fueron a las mismas escuelas, etc.) comparten un rasgo particular con más fuerza que los gemelos fraternos, que provienen de dos, huevos fertilizados por separado y cuyos genes no son más parecidos que los de cualquier otro hermano, sugiere que la similitud se debe a los genes más que al medio ambiente. Naturaleza en lugar de nutrir. Un rasgo compartido es aún más sorprendente si se encuentra en gemelos criados por diferentes familias.
Estudios gemelos han demostrado que la timidez, la voluntad de asumir riesgos y la propensión a mantener creencias religiosas se heredan genéticamente en cierta medida, al igual que el riesgo de enfermedades como la osteoporosis, el asma y las enfermedades cardíacas. Los estudios de gemelos incluso han corregido las ideas falsas crueles: hasta que un estudio de 1995 confirmó que el autismo era en gran parte genético, "una generación de mujeres se les enseñó que causaban el comportamiento autista en sus hijos por su paternidad distante y distante", dice Robert Morell, genetista de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland.
Durante tres años seguidos, Morell y sus compañeros de trabajo, que estudian audición, viajaron a Twinsburg. En el cónclave más reciente, establecieron una tienda debajo de una carpa de circo junto a otros cinco equipos de investigación. Un día, los gemelos se alinearon afuera de la tienda para que les tomaran sus huellas dactilares, les cuestionaron su salud, les examinaron su sentido del olfato y su gusto, y les rasparon el interior de sus mejillas para buscar ADN.
"Ahora hay casi 100 genes que se sabe que causan un mal funcionamiento en la capacidad de percibir el sonido", dijo Morell en el festival. Cuando una onda de sonido viaja a través del canal auditivo, hace vibrar el tímpano, que hace vibrar tres huesos pequeños, que hacen vibrar la cóclea llena de líquido. Dentro de la cóclea, pequeñas células ciliadas convierten el pulso en una señal eléctrica al cerebro. Morell estudia el acto del cerebro de interpretar las señales de la cóclea. El cerebro "realiza un procesamiento muy sofisticado de esas señales, lo que nos permite identificar y comprender el habla, incluso cuando también escuchamos el ruido del tráfico o la música a todo volumen, o" —Morell señaló a la multitud dentro de la tienda— "un montón de ruidosos científicos y gemelos ".
La contribución genética a dicho procesamiento auditivo no se comprende bien, y ahí es donde entran los gemelos. Cada gemelo participante se pone los auriculares y toma lo que se llama una prueba de audición dicótica. Durante aproximadamente 45 minutos, las palabras simples, como "casa" y "gastado", se transmiten simultáneamente, una en cada oído. Los gemelos informan qué palabras escuchan. Si hay un componente genético en el procesamiento auditivo, los idénticos deberían tener una puntuación más similar que los gemelos fraternos. Y si hay genes de procesamiento auditivo, sugieren algunos investigadores, los genes también podrían contribuir a las discapacidades de aprendizaje y lenguaje. El trabajo de Morell apenas está comenzando, pero espera que la identificación de genes de procesamiento auditivo en última instancia ayude a prevenir o tratar los problemas de audición o aprendizaje en gemelos y no gemelos (solteros) por igual.
También en la carpa ese día estaban representantes de la Asociación Internacional para la Identificación, un grupo sin fines de lucro cuyos miembros participan en actividades forenses. El grupo estaba recolectando huellas digitales y huellas de palmas para confirmar que incluso las de gemelos idénticos difieren. Otros investigadores estudiaban enfermedades de la piel, incontinencia después del parto y pérdida de cabello. Las narices de los gemelos se arrugaron en la mesa de estudio de olores y sabores, donde los científicos estaban probando predilecciones genéticas para detectar ciertos compuestos herbales o la quinina amarga en el agua tónica. Un científico social armado con una pila de encuestas incluso estaba tratando de determinar si existe una influencia biológica sobre por qué algunas personas prefieren las comedias a los dramas, las noticias difíciles a las esponjosas o, por ejemplo, son gárrulos o callados.
Una motivación para participar en las pruebas fue el dinero: algunos experimentos pagaron entre $ 10 y $ 15. Otros gemelos simplemente tenían curiosidad acerca de su gemelo o querían analizar su ADN para confirmar que eran gemelos idénticos o fraternos. (Los gemelos idénticos pueden variar considerablemente en apariencia, mientras que las fraternidades pueden parecerse notablemente). Sin embargo, al final, la mayoría dijo que simplemente estaban felices de ayudar a los científicos a comprender mejor, o posiblemente curar, una enfermedad. "Me siento tan privilegiada de haber nacido gemela, lo menos que puedo hacer es ayudar de esta pequeña manera", dice Stefanie Nybom de Ontario.
Los gemelos, por supuesto, no se sorprenden de que los estudios de gemelos descubran un componente heredado para muchos rasgos. "Creo que la genética juega un papel importante en lo que nos convertimos", dice Kathy (Nybom) Bateman, gemela de Stefanie, quien marchó con su hermana en el tradicional desfile "Double Take" del festival. "Obviamente, las experiencias que tenemos también nos dan forma, pero nuestros códigos genéticos realmente guían o gobiernan cómo reaccionamos a estas experiencias, positiva o negativamente".
No es sorprendente que Stefanie esté de acuerdo.
