Microraptor era un dinosaurio con plumas exquisitas. El pequeño depredador con garras de hoz, que vivió hace unos 120 millones de años, estaba cubierto de un plumaje bien desarrollado, que incluía largas plumas en sus brazos y piernas. Pero ahora sabemos que Microraptor no solo era hermoso en un sentido de estructura anatómica. Un nuevo estudio detallado ha pintado a este dinosaurio con un brillo negro brillante.
El rango de la paleta de dinosaurios ha sido uno de los aspectos más misteriosos de la biología de los dinosaurios. Para la mayoría de las especies, simplemente no lo sabemos: los huesos y los dientes no pueden decirnos nada sobre el color de la piel. Pero los dinosaurios emplumados contienen evidencia de sus tonos dentro de sus plumas. Los organelos microscópicos llamados melanosomas son la clave. En las criaturas fósiles, al igual que en las criaturas vivientes, el tamaño, la forma, la densidad y la distribución de estas pequeñas gotas llenas de pigmento crearon diferentes colores. Al estudiar las características de los melanosomas en los dinosaurios emplumados y comparar los patrones con los que crean los colores de las aves modernas, los paleontólogos pueden reconstruir los colores de las plumas de los dinosaurios.
Varios dinosaurios ya han recibido un tratamiento de color. Después de establecer que los melanosomas fósiles son indicadores fieles del color prehistórico en las aves antiguas, el paleontólogo Jakob Vinther y sus colegas restauraron la coloración de todo el cuerpo del dinosaurio emplumado Anchiornis, no aviar. Este pequeño dinosaurio se parecía a una urraca con una salpicadura roja brillante de plumas en la parte superior de su cabeza. A principios de este año, Vinther, Ryan Carney y sus coautores determinaron que la famosa pluma utilizada para nombrar al ave más antigua conocida, Archaeopteryx, era negra. Y un equipo diferente de investigadores, dirigido por el paleontólogo Fucheng Zhang, planteó la hipótesis de que el difuso Sinosauropteryx tenía una cola de bastón de caramelo rodeada de blanco y rojo oxidado. Papel por papel, los dinosaurios están siendo coloreados.
En el caso de Microraptor, el dinosaurio no resultó como ninguna de las restauraciones que los artistas habían compuesto previamente. Muchas ilustraciones de Microraptor imaginaron al dinosaurio en tonos de marrón, blanco y azul. Pero cuando Vinther, Quanguo Li y sus colaboradores estudiaron los melanosomas muestreados de 26 ubicaciones diferentes en una muestra de Microraptor designada BMNHC PH881, no encontraron esos colores. Las plumas de microraptor eran iridiscentes de color negro azulado. En apariencia, dijo Vinther por correo electrónico, Microraptor habría parecido similar a "grillos o una urraca, o incluso un cuervo".
Al parecer, el negro estaba bastante de moda entre los dinosaurios emplumados. Anchiornis, aunque en general era más colorido, también era predominantemente negro, y la pluma solitaria de Archaeopteryx también era negra. Por qué el negro era tan común para los dinosaurios con plumas complejas y especializadas no está claro. Vinther señaló que el pequeño tamaño de la muestra podría estar creando este patrón, especialmente dado que otras muestras no publicadas muestran colores diferentes. Por otra parte, el negro y otros tonos oscuros podrían haber tenido algo que ver con el lugar donde vivían los animales. Citando un fenómeno llamado la regla de Gloger, Vinther explicó que los mamíferos y las aves que viven en ambientes cálidos y húmedos cerca del ecuador tienen más pigmento melanina y, por lo tanto, parecen más oscuros que los que viven más cerca de los polos, aunque "el tamaño de la muestra debe ser aumentó para hacer generalizaciones como estas ", advirtió.
Vinther confía en que más estudios aumentarán el número de dinosaurios para comparar. "El material está claramente allí", dijo. Es solo cuestión de tiempo antes de que los paleontólogos puedan comenzar a comprender cómo varía el color entre los individuos, y posiblemente incluso entre los sexos. Por el momento, sin embargo, el puñado de dinosaurios que han sido restaurados en color han demostrado que existían rasgos intrincados intrincados en el pasado. "Estábamos especulando acerca de cuán profundos podrían ser los colores iridiscentes y estábamos muy entusiasmados cuando nos dimos cuenta de que Microraptor realmente es iridiscente", dijo Vinther, y este descubrimiento puede decirnos algo sobre cómo evolucionaron las plumas e incluso los comportamientos entre los primeros pájaros y sus parientes dinosaurios. .
"Podemos ver que el clado paraviano", el grupo que contiene aves y dinosaurios no aviarios más estrechamente relacionados con las aves que los dinosaurios , "Tiene morfologías de plumas complejas y exhibe colores y patrones de color para mostrar e incluso iridiscencia como en las aves modernas, por lo que estas características son antiguas y de hecho sugieren que al menos los dinosaurios terópodos derivados eran más similares en ecología y comportamiento a las aves", dijo Vinther . Y, a medida que continúan las investigaciones sobre dinosaurios emplumados más distantes relacionados con las aves, Vinther sospecha que muchas características de las aves modernas serán arrastradas "en el fondo" del árbol de los dinosaurios. Cuanto más aprendemos sobre los dinosaurios emplumados, más atrás podemos dibujar rasgos vistos entre las aves hoy en día.
Y todavía hay cosas que aprender sobre la anatomía del plumaje de dinosaurio emplumado. Si bien los tonos iridiscentes de Microraptor son el hallazgo principal del nuevo artículo, el estudio también señaló que el espécimen BMNHC PH881 tenía un conjunto especializado de plumas emparejadas al final de la cola. Plumas similares se habían observado en otros especímenes de Microraptor antes, pero este fósil tenía un conjunto especialmente encantador. Las estructuras son "simplemente demasiado pequeñas y las plumas demasiado espaciadas para crear un ascensor", dijo Vinther, por lo que es poco probable que hayan ayudado al dinosaurio a planear o volar. En cambio, citando la evaluación de la coautora Julia Clarke, Vinther dijo que las plumas podrían haber sido una estructura de exhibición. En combinación con las llamativas plumas, estas estructuras podrían ser otra pista de que la visualización y la comunicación visual fueron factores muy importantes en la evolución temprana de la anatomía y el color de las plumas.
Durante la mayor parte de mi vida, me dijeron que nunca sabríamos de qué color eran los dinosaurios. Ahora, sorprendentemente, hay una manera de restaurar las apariencias de algunos dinosaurios con una fidelidad que nunca se pensó posible. Pero tenía que preguntarme si los paleoartistas se habían sentido agravados por tales descubrimientos. A medida que nuevos estudios establecen colores de plumas para los dinosaurios, las paletas realistas para esos dinosaurios se ven limitadas. Le pregunté a Vinther si ha recibido algún comentario irritado de los artistas sobre su trabajo. Él respondió que, por el contrario, su investigación ha sido recibida con entusiasmo. Y mientras que definir los colores de los dinosaurios "podría tomar algo de la imaginación de los artistas", dijo Vinther, "creo que su fascinación por estas bestias les da el deseo de hacerlas científicamente más correctas". Los dinosaurios restaurados con colores parecen ser un éxito. . "Me asombra cuando busco en Google Anchiornis y veo más de cuarenta versiones de Anchiornis de varios artistas de todo el mundo e incluso tatuajes de él", dijo Vinther. Con suerte, el nuevo Microraptor brillante será igual de popular.
Referencias
Carney, R., Vinther, J., Shawkey, M., D'Alba, L. y Ackermann, J. (2012). Nueva evidencia sobre el color y la naturaleza de la pluma aislada Archaeopteryx Nature Communications, 3 DOI: 10.1038 / ncomms1642
Li, Q., Gao, K., Vinther, J., Shawkey, M., Clarke, J., D'Alba, L., Meng, Q., Briggs, D., y Prum, R. (2010) . Patrones de color de plumaje de una ciencia de dinosaurios extinta, 327 (5971), 1369-1372 DOI: 10.1126 / science.1186290
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