Antes de que Tyrannosaurus rex se convirtiera en el imponente rey de los dinosaurios, sus otros primos tiranosaurios eran mucho más pequeños, aproximadamente del tamaño de un ciervo. La evolución de estas versiones más pequeñas en T. rex está bien documentada en Asia, pero en el registro fósil de América del Norte, ha habido una brecha de 70 millones de años en los registros evolutivos, hasta ahora.
Ahora, la evidencia fósil de una nueva especie de tiranosaurio cierra esa brecha en unos 15 millones de años . La nueva especie se llama Moros intrepidus y deambulaba por lo que hoy es Utah, hace unos 96 millones de años, según un nuevo estudio publicado en Communications Biology . Este predecesor de T. rex del tamaño de una pinta, cuyo nombre es griego para inminente perdición, podría ayudar a los científicos a comprender cómo los tiranosaurios finalmente llegaron a la cima de la cadena alimentaria en América del Norte.
Los tiranosaurios en el período Jurásico tardío y Cretácico temprano habrían respondido a un depredador superior diferente: los alosaurios. Cuando los alosaurios eran los mejores, los tiranosaurios habrían sido de tamaño pequeño a mediano. Sin embargo, durante este tiempo, estos primeros tiranosaurios desarrollaron adaptaciones depredadoras, como la velocidad y los sistemas sensoriales avanzados, que los ayudarían a actuar fácilmente como depredadores del ápice cuando los dinosaurios desaparecieron hace aproximadamente 80 millones de años, según Michael Greshko para National Geographic .
La paleontóloga Lindsay Zanno del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y la Universidad Estatal de Carolina del Norte y su equipo habían estado recorriendo los desiertos rocosos de Utah durante más de una década cuando finalmente encontraron un hueso de una extremidad sobresaliendo del suelo en 2012. En el transcurso de Unos años, recuperaron cuidadosamente el hueso y varios otros de la tierra. Las muestras estaban extremadamente fragmentadas, dice, pero pudieron volver a montar lo que parecía ser una pata trasera derecha.
Al contar los anillos de crecimiento en el hueso, determinaron que el espécimen tenía al menos siete años, descartando la posibilidad de que Moros pudiera haber sido un juvenil de un tiranosaurio más grande, informa Ed Yong en The Atlantic . La forma única del pie y el hueso de la parte superior de la pierna ayudó al equipo a determinar que Moros era el dinosaurio más antiguo de la era del Cretáceo descubierto en América del Norte.
"Lo que me parece más interesante acerca de lo que Moros puede enseñarnos sobre la evolución del tiranosaurio es que a menudo pensamos en los tiranosaurios como depredadores tan increíbles, que estaban destinados a gobernar los ecosistemas cretácicos tardíos", dice Zanno a Smithsonian.com . “Pero, de hecho, estaban viviendo en las sombras de estos linajes de dinosaurios arcaicos cuando llegaron aquí en el continente norteamericano. Y no fue hasta que esos depredadores principales se extinguieron, desocupando esos nichos en el ecosistema, que los tiranosaurios estaban preparados y listos para hacerse cargo, y lo hicieron muy rápidamente ".
Moros probablemente pesaba unas 170 libras, o aproximadamente del tamaño de un ciervo. (Jorge Gonsalez) 
Un equipo de investigadores encontró partes de una pata trasera derecha prehistórica de Moros en Utah. (Lindsay Zanno / Biología de las Comunicaciones) 
(Lindsay Zanno / Biología de las Comunicaciones) Desde hace 80 millones de años hasta hace 150 millones de años, el registro de fósiles de tiranosaurio en América del Norte es escaso, informa Greshko para National Geographic . Hay muchos pequeños esqueletos de tiranosaurio de hace unos 150 millones de años, y luego restos gigantes de hace 80 millones de años, pero una pizarra en blanco en el medio, informa The Atlantic’s Yong. El descubrimiento de Moros de 96 millones de años proporciona evidencia de que los tiranosaurios todavía estaban en el continente durante el período medio del Cretácico y que los tiranosaurios pudieron evolucionar del tamaño de un caballo al tamaño de un autobús escolar en aproximadamente 16 millones de años. .
Zanno dice que los largos pies de Moros le habrían dado una velocidad increíble, y habría tenido una visión estereoscópica y un sistema sensorial altamente sintonizado que ayudaría a sus formas posteriores a dominar los ecosistemas. Moros difiere de T. rex, sin embargo, en su tamaño y sus dientes.
"[Entre Moros y T. rex ] hubo muchas etapas intermedias [evolutivas]", le dice a Smithsonian.com Hans Sues, curador de paleontología de vertebrados en el Museo Nacional de Historia Natural . “Podemos ver que se hacen más grandes, que sus dientes se vuelven más robustos. Estos primeros tiranosaurios tienen dientes en forma de cuchilla, pero cuando llegaste a T. rex, era un depredador que podía aplastar los huesos, por lo que tiene dientes realmente enormes y fuertes que se parecen a un plátano grande con bordes cortantes ".
Sues dice que mientras está "sorprendido y emocionado" por el nuevo hallazgo, espera encontrar restos más completos de estos primeros tiranosaurios para comprender mejor cómo se veían y determinar la línea de tiempo de cambios evolutivos específicos.
Zanno espera que eventualmente puedan determinar exactamente cuándo los dinosaurios murieron para ayudar a determinar cómo los tiranosaurios lograron un salto tan masivo en tamaño en un período relativamente corto.
"Cuándo y dónde y por qué y cómo [los tiranosaurios] ascendieron a estos principales roles de depredadores en América del Norte ha seguido siendo un misterio", dice Zanno. “Simplemente no hemos tenido los fósiles para responder esa pregunta. Todavía hay una enorme brecha y descubrimientos que deben hacerse ".
