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Es natural pensar en los procesos que produjeron los alimentos en su almuerzo diario, pero ¿alguna vez se detuvo a considerar las técnicas de fabricación detrás del propio saco? Las bolsas de papel marrón de fondo plano que encontramos constantemente, en el contexto del almuerzo, en las tiendas de comestibles, en las tiendas de regalos, son tan sencillas como ubicuas, pero la historia subyacente merece reconocimiento. En el centro hay una joven precoz, nacida en Maine inmediatamente después de la Revolución Industrial y criada en New Hampshire. Se llama Margaret Knight.
Desde sus primeros años, Knight fue un incansable manipulador. En un artículo académico titulado "La evolución de la bolsa de la compra", el historiador de ingeniería Henry Petroski menciona algunos de sus proyectos de la infancia, que tendían a exigir ciertas instalaciones para trabajar la madera. Ella era "famosa por sus cometas", escribe Petroski, y "sus trineos eran la envidia de los muchachos de la ciudad".
Con solo una educación rudimentaria en su haber, una Knight de 12 años se unió a las filas de una fábrica de algodón junto al río en Manchester para mantener a su madre viuda. En un entorno de fábrica peligroso y no regulado, el preadolescente trabajaba por salarios insignificantes desde antes del amanecer hasta el anochecer.
Pronto observó que una de las principales causas de lesiones graves en la fábrica era la propensión de los transbordadores voladores con punta de acero (manipulados por los trabajadores para unir la trama perpendicular y los hilos de urdimbre en sus tejidos) para liberarse de sus telares, disparando a alta velocidad con el más mínimo error del empleado.
El caballero de mentalidad mecánica se dispuso a arreglar esto, y antes de su decimotercer cumpleaños ideó un sistema de restricción de transporte original que pronto barrería la industria del algodón. En ese momento, no tenía idea de patentar su idea, pero a medida que pasaron los años y generó más y más conceptos, Knight llegó a ver el potencial de hacer dinero en su creatividad.
El sistema de transporte de Margaret Knight protegió a los niños trabajadores como este, trabajando en una fábrica en Cherryville, Carolina del Norte, en 1908. (Biblioteca del Congreso) Como explica Petroski, Knight abandonó el brutal molino en su adolescencia, recorriendo varios trabajos técnicos para mantener sus bolsillos y su mente bien alimentados. Con el tiempo, se convirtió en experta en una formidable gama de oficios, igualmente cómoda con los daguerrotipos que con la tapicería. Lo que cimentó, o debería haber cimentado, su lugar en los libros de historia fue su permanencia en la compañía Columbia Paper Bag, con sede en Springfield, Massachusetts.
En la compañía de bolsos, como en la mayoría de los lugares donde pasó un tiempo apreciable, Knight vio oportunidades para mejorar. En lugar de doblar cada bolsa de papel con la mano, la tarea ineficiente y propensa a errores de la que estaba encargada, Knight se preguntó si en su lugar podría hacerlas limpia y rápidamente a través de un mecanismo automatizado.
"Después de un tiempo", escribe Petroski, "comenzó a experimentar con una máquina que podía alimentar, cortar y doblar el papel automáticamente y, lo más importante, formar el fondo cuadrado de la bolsa". Antes de los experimentos de Knight, de fondo plano Las bolsas se consideraban artículos artesanales, y no eran nada fáciles de conseguir en la vida común. La idea de Knight prometió democratizar las bolsas fáciles de usar, introduciendo los engorrosos conos de papel en los que antes se llevaban los comestibles y dando paso a una nueva era de conveniencia de compras y transporte.
Cuando construyó un modelo funcional de su elegante aparato para doblar papel, Knight sabía que quería dar un paso más y obtener una patente sobre su creación. Esto se consideró un movimiento audaz para una mujer en el siglo XIX, una época en que las mujeres poseían un porcentaje extremadamente pequeño de patentes (incluso permitiendo a aquellas mujeres que presentaron bajo alias masculinos o con iniciales sexuales neutrales).
"Bag Machine" de Margaret E. Knight (Patente de los Estados Unidos Núm. 116.842) Incluso en la América contemporánea, donde las mujeres tienen plenos derechos de propiedad y ocupan muchos más puestos de poder en el gobierno que en el siglo XIX, menos del 10 por ciento de los titulares de patentes de "inventor primario" son mujeres, resultado de normas desalentadoras de larga data.
Knight no solo solicitó una patente, sino que defendió rigurosamente su propiedad de la idea de la máquina de bolsas en una batalla legal contra un fraude que la había copiado. Después de vislumbrar la máquina de Knight en su fase de desarrollo, un hombre llamado Charles Annan decidió que trataría de quitarle la alfombra y reclamar la creación como propia.
Esto resultó ser extremadamente desaconsejable, ya que Knight, que gastó una gran parte de su dinero duramente ganado en asesoría legal de calidad, le entregó a Annan una humillante paliza en la corte. En respuesta a su argumento intolerante de que ninguna mujer podría ser capaz de diseñar una máquina de este tipo, Knight presentó sus copiosos y meticulosamente detallados planos dibujados a mano. Annan, que no tenía tal evidencia para ofrecerse a sí mismo, se descubrió rápidamente que era un charlatán que frotaba el dinero. Después de que se resolvió la disputa, Knight recibió su patente legítima, en 1871.
Hoy, un modelo de patente reducido pero totalmente funcional de la innovadora máquina de Knight (en realidad una actualización de su diseño original, patentado por derecho propio en 1879) se encuentra en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. Un conjunto impresionante de engranajes metálicos de color dorado, resortes y otras partes montadas en un marco de madera dura de color marrón oscuro, el eficiente dispositivo de plegado de bolsas, cuyos primos a gran escala se dispararon en el uso internacional en los años posteriores a los esfuerzos de Knight, ofrece un testimonio majestuoso y silencioso. al poder de las mujeres para lograr en mecánica e ingeniería.
Modelo de patente para máquina de bolsas de papel (Museo Nacional de Historia Americana) "Las mujeres han participado en muchas actividades durante mucho tiempo", dice la curadora de historia de la tecnología del museo, Deborah Warner, quien adquirió el modelo Knight de una compañía externa hace unas décadas. "Estaban inventando y patentando en el siglo XIX, y resulta ser una mujer que parece haber sido particularmente ingeniosa y audaz".
A lo largo de su prolífica carrera intelectual, Knight presentó con éxito más de 20 patentes en total, ejecutando la gama tecnológica desde motores de combustión hasta protectores de faldones. Aunque logró vivir más cómodamente en la mediana y vejez que en la infancia, Knight nunca fue rico de ninguna manera. Soltera y sin hijos, Knight, como Nate DiMeo, presentadora del podcast histórico "The Memory Palace", explica conmovedoramente, murió sola con sus logros y solo $ 300 a su nombre.
Las implicaciones de la agitada vida de Knight se abordaron en tinta ampliamente leída ya en 1913 (un año antes de su muerte), cuando el New York Times, en lo que entonces era un movimiento refrescante y progresivo, publicó un largo largometraje en "Las mujeres que son inventoras, "Con Knight como cabeza de cartel.
Refutando explícitamente la persistente noción de que las mujeres no estaban preparadas para la innovación ("Ha llegado el momento ... cuando los hombres deben mirar a sus laureles, porque el campo moderno está lleno de mujeres inventoras"), dice la autora de la pieza. atención especial a Knight ("que a la edad de setenta trabaja veinte horas al día en su noventa y noventa invención"), y luego enumera varias otras mujeres contemporáneas con dones similares. Estos incluyen "Miss Jane Anderson", quien diseñó una zapatilla de noche, "Sra. Norma Ford Schafuss ", quien fue pionera de la hebilla para ligas y" la Sra. Anita Lawrence Linton, "una intérprete de vodevil que diseñó una" cortina de lluvia "realista para su uso en producciones teatrales dramáticas.
Sin duda, muchas inventoras de principios del siglo XX, y posteriores, fueron estimuladas por el valiente ejemplo de Knight. Warner ve en la historia del talentoso y tenaz Caballero una fuente permanente de inspiración para cualquier persona con ideas originales que busquen mejorar el mundo que los rodea. "Alguien intentó robarle su diseño, y ella lo demandó y ganó", subraya Warner, "y también ganó dinero con su invento. ¡Era una mujer dura!
Las humildes bolsas de papel, que hasta el día de hoy se fabrican utilizando versiones actualizadas de la máquina de "origami industrial" de Knight (término de Petroski), nos recuerdan cuánto fue capaz de lograr una mujer decidida, incluso cuando las cartas estaban apiladas contra ella. "Ella es una heroína excelente", dice Warner, "y un modelo a seguir".
Nota del editor, 16 de marzo de 2018: una foto incluida originalmente en esta historia se identificó como una imagen de Margaret Knight, pero investigaciones adicionales indican que es poco probable que la mujer representada sea ella. Hemos eliminado la foto en cuestión para evitar más confusión .
