Durante las vacaciones, el muérdago es famoso por ayudar a las parejas a escabullirse debajo de una rama estratégicamente colgada. Pero mucho antes de que naciera Cristo, los druidas, los griegos y otros antiguos conocían la planta como un poderoso sanador de dolencias desde la epilepsia hasta la infertilidad. Hoy la gente vuelve a promocionar los beneficios del muérdago como medicina natural, esta vez en la lucha contra el cáncer.
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El muérdago europeo ( Viscum album ) es una planta venenosa y semiparasitaria que crece en varias especies de árboles. Cada vez se procesa más en extractos que, administrados por inyección, se han convertido en tratamientos alternativos muy populares en algunas partes de Europa. Pero, ¿realmente funciona? Las pilas de literatura sobre el muérdago como medicina hasta ahora no son concluyentes. En los Estados Unidos, los tratamientos de muérdago actualmente están disponibles solo en unas pocas docenas de clínicas naturistas, y es poco probable que los extractos obtengan la aprobación de la FDA en el corto plazo. El NIH actualmente recomienda no usar el muérdago como tratamiento contra el cáncer fuera de los ensayos clínicos, porque aún no se ha demostrado que sea efectivo o seguro.
Entre las docenas de experimentos de laboratorio realizados hasta la fecha, algunos extraen el extracto de muérdago que mata las células cancerosas en los animales y estimula el sistema inmunológico del cuerpo, lo que puede ayudar a combatir la enfermedad de forma natural. Pero otros estudios han demostrado poco o ningún beneficio. E incluso cuando el muérdago parece tener éxito en el laboratorio, no se ha demostrado a través de ensayos clínicos rigurosos que funcionen de manera confiable en el cuerpo humano. La base de datos de consultas de datos médicos del Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. Advierte que "la mayoría de los estudios clínicos realizados hasta la fecha han tenido una o más debilidades importantes que generan dudas sobre la confiabilidad de los hallazgos".
Channing Paller, profesor asistente de oncología en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, espera ayudar a descifrar el misterio médico. Ella es la investigadora principal de un estudio planificado de Hopkins que analizará las recomendaciones de dosis y seguridad del extracto de muérdago en las personas. Paller está especialmente interesado en examinar la supuesta efectividad del muérdago como una forma de inmunoterapia, lo que significa algo que estimula el sistema inmunológico del cuerpo para ayudarlo a combatir enfermedades. (El ensayo está financiado en gran medida por donaciones públicas a Believe Big, una organización sin fines de lucro fundada por la sobreviviente de cáncer Ivelisse Page. Page acredita el tratamiento del muérdago por ayudarla a vencer el cáncer de colon en estadio 4 en 2008.)
"Estamos interesados en probar si el muérdago en humanos tiene un efecto en el sistema inmunológico", dice ella. "Y si es así, ¿podemos encontrar un biomarcador en la sangre para ver exactamente cómo podría ayudar a los pacientes?". Fases posteriores del ensayo de Hopkins examinarán la eficacia del muérdago en la lucha contra el cáncer, pero el proceso llevará años.
En Alemania y otras naciones europeas, es una historia muy diferente. La agencia alemana responsable de la regulación de las hierbas ha aprobado los tratamientos de muérdago, no como un luchador contra el cáncer sino como un tratamiento paliativo que alivia los síntomas y mejora la calidad de vida. Durante las últimas décadas, muchos ensayos informaron que el muérdago ayudó a los pacientes de quimioterapia al aliviar la fatiga, las náuseas y la depresión, al tiempo que aumentaba la concentración y el bienestar emocional.
Paller ha visto alguna evidencia anecdótica de eso en su propia práctica. "Tengo algunos pacientes que obtienen muérdago de otros profesionales y lo usan y simplemente se sienten mejor, sienten que tienen más energía en general", dice ella. Sin embargo, otros abandonaron el tratamiento porque no sentían que les ayudara.
Algunos estudios europeos también sugieren que el muérdago puede disminuir la toxicidad de los tratamientos contra el cáncer. Eso significa que al usar los extractos, los pacientes pueden tolerar dosis más altas de quimioterapia, que a su vez pueden matar más cáncer. Un estudio de 2013 mostró que las tasas de hospitalización por quimioterapia agresiva disminuyeron del 54 por ciento al 24 por ciento entre las personas que usaban un extracto de muérdago conocido como iscador.
La combinación de medicamentos "naturales" y quimioterapia más convencional no es tan extraña como podría parecer a primera vista. Paller ha trabajado en estudios de Hopkins de otros tratamientos derivados naturalmente, incluido el uso de granada y extracto de pieles de uva muscadina para el tratamiento del cáncer de próstata. Para ella, una famosa planta navideña no es sorprendente como una fuente potencial de medicamentos útiles.
“La naturaleza es excelente para crear estos compuestos. Los medicamentos de quimioterapia ampliamente utilizados, como Taxol, provienen de los árboles ", como el tejo del Pacífico, dice ella. Pero Paller advierte a las personas contra la esperanza de remedios naturales a menos que hayan pasado por pruebas rigurosas. "Hay mucha charlatanería en el mundo de las medicinas naturales", dice. "La mayoría de los compuestos que matan las células cancerosas en el laboratorio no funcionan tan bien en los humanos. Y pueden ser dañinos, ya sea solos o a través de interacciones con otras drogas o alimentos. Queremos asegurarnos de que sean seguros y que funcionen antes de recomendarlos a nuestros pacientes, por lo que estamos aplicando el mismo tipo de pruebas rigurosas que haríamos durante cualquier otro desarrollo de medicamentos, ya sea que provenga de una planta o un laboratorio ".
Con la espera de más pruebas, por supuesto, viene una advertencia de no tomar el asunto en sus propias manos cuando se trata de opciones de tratamiento de muérdago. Besarse debajo del muérdago puede ser una experiencia estimulante, pero comerlo o consumirlo no lo será: la planta es tóxica y puede causar vómitos o efectos mucho más graves en la salud.
