La tortuga carey podría ser el reptil más hermoso del océano. Es conocido por los llamativos patrones que aparecen en su cabeza y aletas, pero es más apreciado por su caparazón multicolor. Eso, desafortunadamente, también ha contribuido a la razón por la cual la especie está clasificada como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Con solo 25, 000 hembras reproductoras restantes, la tortuga carey también es una de las tortugas marinas más amenazadas del mundo. Su declive no es solo un problema moderno. Un estudio reciente sobre el comercio de caparazones de tortuga sugiere que durante 150 años, las personas sacrificaron seis veces más tortugas carey para su caparazón como se estimó anteriormente. Y el comercio puede haber allanado el camino para la pesca contemporánea ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR).
Investigadores del Monterey Bay Aquarium comenzaron el estudio en un intento por comprender mejor cómo la explotación histórica afecta a las tortugas en peligro de extinción en la actualidad. Antes de su investigación, publicada en la revista Science Advances, los datos sobre el comercio de tortuga carey solo se remontan a 1950, a pesar de que los investigadores ya sabían que la tortuga había sido explotada por su caparazón de tortuga mucho más tiempo. Entonces, el equipo se sumergió en los archivos de una docena de países, rastreando registros comerciales desde 1844 hasta 1992. Entre esos registros había documentos de los archivos de aduanas japoneses.
Los datos muestran que más de 1, 186, 087 libras de carey llegaron al mercado antes de 1950, lo que representa aproximadamente 880, 000 tortugas individuales que no aparecían en estimaciones anteriores.
Andrew Masterson en Cosmos informa que un informe anterior preparado para la UICN en 2008 estimó que entre 1950 y 1992 murieron 1, 4 millones de tortugas en el comercio. De ese número, Tina Deines en informes de National Geographic, se cree que tres cuartos de las tortugas tomadas fueron asesinadas entre 1970 y 1985 en Belice, Indonesia, Malasia, Honduras y Filipinas.
Las estimaciones anteriores se basaban en el supuesto de que las tortugas habrían sido adultos grandes. Pero los investigadores del estudio cuestionaron esa hipótesis, descubriendo que con el tiempo, a medida que las tortugas más grandes fueron cazadas por sus caparazones (dado que comen principalmente esponjas tóxicas para los humanos, su carne no es comestible), las cosechas se habrían expandido para incluir más adultos jóvenes y juveniles. tortugas, un proceso conocido como "pescar".
Utilizando datos de envíos contemporáneos de caparazón de tortuga ilegal, que reflejaban el número de tortugas juveniles en esas cosechas, el equipo recalculó el número de tortugas cosechadas durante 150 años, presentando cuatro escenarios basados en las tortugas que fueron atacadas. Todos los escenarios son apocalípticos, con millones de tortugas asesinadas para hacer peines, anteojos, púas de guitarra y otros geegaws.
Si solo los adultos grandes fueran atacados, la población mundial de tortugas explotadas descansaría alrededor de 4.640.062 individuos. Sin embargo, ese número salta a 5, 122, 951 individuos si se consideran adultos mixtos, donde se considera un rango de distribución normal de tortugas adultas. Mientras tanto, aumenta a 9.834.837 en el escenario de edades mixtas, donde se cosechan adultos y juveniles y 8.976.503 en el escenario de "pesca hacia abajo".
David Godfrey, ejecutivo de la organización sin fines de lucro Sea Turtle Conservancy, le dice a Deines que los altos números que encontraron los investigadores no son sorprendentes. "No es demasiado impactante escuchar que los números fueron tan grandes porque sabemos cuán seriamente disminuyeron las poblaciones", dice Godfey.
Las rutas comerciales históricas para los caparazones de tortuga siguen siendo relevantes para las prácticas de pesca ilegal actuales. "Sabemos que estas prácticas INDNR no solo surgieron de la noche a la mañana, sino que probablemente vinieron de redes y operadores establecidos", dice en un comunicado de prensa Kyle Van Houtan, director de ciencia de Monterey Bay Aquariam y autor principal del artículo. "Podríamos haber encontrado, en estos 150 años de datos de carey, los comienzos de las redes y operadores de pesca INDNR hoy".
A pesar de estar protegidos internacionalmente desde 1977, las tortugas carey todavía se capturan ilegalmente en lugares como Indonesia, Malasia y Filipinas, donde a menudo se exportan a China. A su vez, el estudio exige una mayor supervisión de la pesca costera artesanal y las flotas comerciales para proteger a las tortugas y otras especies marinas en peligro de extinción.
