¿Comer carne permitió a los humanos dominar el mundo? Las cosas nunca son tan simples. Pero de alguna manera, la respuesta podría ser sí. Un nuevo estudio vincula el consumo de carne con períodos más cortos de lactancia en humanos en relación con otros simios. Al destetar rápidamente a los niños de la leche materna, las mujeres podrían tener más hijos, permitiendo que las poblaciones humanas se expandan.
En las sociedades tradicionales que carecen de control de natalidad, las mujeres tienden a amamantar a sus bebés hasta aproximadamente la edad de 2 años. Los chimpancés, por otro lado, permiten que sus hijos maman durante unos cinco años. Los orangutanes son aún más generosos; no destetan a su descendencia hasta después de los 7 años. Los científicos se han preguntado por qué los humanos son primates tan extraños a este respecto. Resulta que no somos tan extraños si consideras que también somos carnívoros, dicen Elia Psouni de la Universidad de Lund de Suecia y sus colegas.
Comer carne puede haber permitido a los humanos acortar sus períodos de lactancia y, en última instancia, aumentar el tamaño de su población. (Imagen cortesía del usuario de Flickr tarale) Los investigadores crearon un modelo de tiempo de lactancia utilizando datos sobre factores que afectan el desarrollo de 67 especies de mamíferos. Los resultados mostraron que los carnívoros tienden a destetar a sus crías antes que los herbívoros u omnívoros. He aquí por qué: una vez que el cerebro alcanza una determinada etapa de desarrollo, las madres ya no necesitan amamantar a sus bebés. Los carnívoros parecen llegar a esta etapa antes que los herbívoros u omnívoros, presumiblemente porque su dieta rica en nutrientes conduce a una mejor leche, informa el equipo en PLoS ONE .
Aunque la mayoría de nosotros tendemos a considerarnos omnívoros, calificamos como carnívoros según la definición del equipo: animales cuyas dietas son del 20 por ciento de carne. (Las dietas de los cazadores-recolectores modernos varían de 20 a 50 por ciento de carne; las dietas de chimpancé promedian solo 5 por ciento de carne de animal). La confirmación adicional de la hipótesis del equipo proviene del poder predictivo de su modelo. El modelo sugiere que los humanos deberían dejar de amamantar una vez que un niño alcanza los 2 años y 5 meses. El tiempo promedio de destete en 46 sociedades humanas tradicionales fue de 2 años y 4 meses.
Esta no es la primera vez que la carne se ha relacionado con el destete temprano en humanos. La antropóloga Gail Kennedy de UCLA hizo la conexión en el Journal of Human Evolution (PDF) en 2004, pero llegó a una conclusión diferente. En lugar de que el cerebro se desarrollara lo suficiente en el momento del destete, Kennedy sugirió que los bebés humanos tenían que comenzar a comer carne temprano para obtener suficiente combustible para hacer crecer un cerebro grande. La leche materna sola no era lo suficientemente nutritiva como para hacer el trabajo.
Independientemente de cómo el consumo de carne llevó a períodos de lactancia más cortos, el efecto fue el mismo: más bebés. La lactancia actúa como un método anticonceptivo natural, por lo que poner fin a la succión hace que una mujer sea fértil nuevamente. Al disminuir el tiempo entre nacimientos, las mujeres podrían tener más hijos. Como lo expresaron los investigadores, esto tuvo "efectos profundos en la dinámica de la población". En otras palabras, ayudó a aumentar el número de personas.
