En abril de 1968, el líder de derechos civiles Martin Luther King, Jr. se dirigió a Memphis, Tennessee, donde los trabajadores de saneamiento estaban en huelga por un aumento salarial con el apoyo de los ministros locales. El 3 de abril, King pronunció su discurso "He estado en la cima de la montaña" e hizo planes para una marcha el 5 de abril. Pero la noche del 4 de abril, mientras estaba en su alojamiento en el Motel Lorraine, King recibió un disparo. la mandíbula. Una hora después, fue declarado muerto a los 39 años.
Mucho antes de que el público tuviera respuestas sobre la identidad del asesino (un hombre llamado James Earl Ray, quien se declaró culpable del asesinato en marzo de 1969 y fue sentenciado a cadena perpetua, a pesar de las preguntas sobre la participación de grupos como el FBI o la mafia), la nación se vio envuelta en un frenesí de dolor y rabia. Cuando el funeral de King se celebró el martes siguiente en Atlanta, decenas de miles de personas se reunieron para ver la procesión.
A pesar de que el padre de King expresó la preferencia de la familia por la no violencia, en los 10 días posteriores a la muerte de King, casi 200 ciudades experimentaron saqueos, incendios provocados o francotiradores, y 54 de esas ciudades vieron más de $ 100, 000 en daños a la propiedad. Como Peter Levy escribe en The Great Uprising: Disturbios raciales en la América urbana Durante la década de 1960, "Durante la Semana Santa de 1968, Estados Unidos experimentó su mayor ola de disturbios sociales desde la Guerra Civil". Alrededor de 3.500 personas resultaron heridas, 43 fueron asesinadas y 27, 000 arrestados. Los gobiernos locales y estatales, y el presidente Lyndon Johnson, desplegarían un total colectivo de 58, 000 miembros de la Guardia Nacional y las tropas del Ejército para ayudar a los agentes de la ley a sofocar la violencia.
La muerte de King no fue el único factor en juego en las protestas masivas. Solo unas semanas antes, una comisión de 11 miembros establecida por el presidente Lyndon B. Johnson había publicado su investigación sobre los disturbios raciales de 1967 en un documento llamado Informe Kerner, que brindaba amplias explicaciones de los trastornos mortales. "La segregación y la pobreza han creado en el gueto racial un ambiente destructivo totalmente desconocido para la mayoría de los estadounidenses blancos", señala el informe. “Lo que los estadounidenses blancos nunca han entendido completamente, pero lo que el negro nunca puede olvidar, es que la sociedad blanca está profundamente implicada en el gueto. Las instituciones blancas lo crearon, las instituciones blancas lo mantienen y la sociedad blanca lo aprueba ”.
Si bien las condiciones descritas en el Informe Kerner (pobreza, falta de acceso a la vivienda, falta de oportunidades económicas y discriminación en el mercado laboral) pueden haber sido una sorpresa para los estadounidenses blancos, el informe no era nada nuevo para la comunidad afroamericana. Y en el momento de la muerte de King, todos esos problemas persistieron, incluida la necesidad de acceso a la vivienda.
El presidente Johnson reconoció abiertamente lo doloroso que sería el asesinato de King para las comunidades afroamericanas, en el contexto de todo lo que ya habían sufrido. En una reunión con líderes de derechos civiles después de la noticia de la muerte de King, Johnson dijo: “Si fuera un niño en Harlem, sé lo que estaría pensando en este momento. Pensaría que los blancos han declarado la temporada abierta para mi gente, y nos van a sacar uno por uno a menos que yo obtenga un arma y los saque primero ". Aunque Johnson presionó con éxito al Congreso para que aprobara la Vivienda Justa La ley de 1968 (que prohibió la discriminación en la venta, alquiler y financiación de viviendas) cuatro días después del asesinato, la victoria legislativa fue un exiguo paliativo ante la pérdida del reverendo King.
Para comprender mejor los días posteriores a la muerte de King, explore las respuestas de cinco ciudades de todo el país. Si bien todos se unieron para llorar la pérdida de un defensor de los derechos civiles, las condiciones en cada ciudad llevaron a diferentes niveles de agitación.
Washington DC
Un soldado hace guardia en la esquina de 7th & N Street NW en Washington DC el 8 de abril de 1986, con las ruinas de los edificios que fueron destruidos durante los disturbios que siguieron al asesinato de Martin Luther King, Jr. (Biblioteca del Congreso) De las docenas de ciudades involucradas en levantamientos y manifestaciones después de la muerte de King, la capital de la nación experimentó el mayor daño. Al final de 12 días de disturbios, la ciudad había experimentado más de 1, 200 incendios y daños a la propiedad asegurada por $ 24 millones ($ 174 millones en la moneda actual). Los historiadores de la economía luego describirían los disturbios de Washington DC como a la par de los Watts Riot de 1965 en Los Ángeles y los disturbios de Detroit y Newark de 1967 en términos de su destructividad.
Las condiciones económicas alimentaron en gran medida la agitación; Los afroamericanos constituían el 55 por ciento de la población de la ciudad en 1961, pero estaban concentrados en solo el 44 por ciento de las viviendas y pagaban más por menos espacio y menos servicios, escribe la historiadora Dana Schaffer.
Aunque el activista Stokely Carmichael, líder del Comité de Coordinación de Estudiantes No Violentos, alentó a las empresas a permanecer cerradas hasta el funeral de King, no pudo evitar que las multitudes recurrieran a saqueos e incendios. Un joven que presenció los disturbios le dijo a Schaffer: “Se podían ver humo y llamas en Georgia Avenue. Y solo recuerdo haber pensado: 'Chico, no es solo como Watts. Esta aquí. Está sucediendo aquí '”.
No fue sino hasta que el presidente Johnson llamó a la Guardia Nacional que los disturbios finalmente fueron sofocados. Para entonces, 13 personas habían muerto, la mayoría de ellas en edificios en llamas. Alrededor de 7.600 personas fueron arrestadas por saqueo e incendio provocado, muchos de ellos delincuentes por primera vez. Los incendios que se extendieron por varios vecindarios dejaron a 2, 000 personas sin hogar y casi 5, 000 sin trabajo. Los vecindarios tardarían décadas en recuperarse por completo, y cuando lo hicieron, la mayoría de los profesionales blancos se quedaron gentrificando y obtuvieron el beneficio.
Chicago
Los soldados hacen guardia frente a un supermercado en la calle 63 en el lado sur de Chicago el 7 de abril de 1968. (Foto AP) Las comunidades afroamericanas en la Segunda Ciudad tenían una relación especial con King, quien en 1966 vivía en el West Side azotado por la pobreza mientras hacía campaña por la vivienda abierta en la ciudad. Casi inmediatamente después de que llegaron las noticias de la muerte de King, comenzaron los saqueos y disturbios. Un local del West Side le dijo al Defensor de Chicago el 6 de abril: “Siento que esta es la apertura de la puerta a través de la cual vendrá la violencia. Por la forma en que murió el Dr. King, puedo garantizar que va a ser difícil aquí.
Para el viernes por la noche, el día después del asesinato de King, la primera de 3.000 tropas de la Guardia Nacional de Illinois comenzó a llegar a la ciudad y fue recibida por disparos de francotiradores en los vecindarios del West Side. El alcalde Richard Daley ordenó a la policía "disparar para matar a cualquier pirómano o cualquier persona con un cóctel molotov" y "disparar para mutilar o paralizar a cualquiera que saquee las tiendas de nuestra ciudad". Cuando las protestas llegaron a su fin, 11 personas habían muerto, de las cuales siete muertes fueron por disparos, informó el Defensor de Chicago . Cerca de 3.000 personas más fueron arrestadas por saqueo e incendio provocado.
Como en Washington, los manifestantes vieron sus acciones en el contexto más amplio de segregación y desigualdad. "La violencia no es sinónimo de negro", escribió un columnista del Chicago Defender el 20 de abril. "¿Quién le disparó al presidente Kennedy? ¿Quién le disparó a King? La revuelta negra es una protesta social contra las condiciones intolerables a las que se les ha permitido permanecer demasiado tiempo ”.
Baltimore
Uno de los cuatro hombres negros arrestados por la policía en Baltimore el 8 de abril de 1968 extiende sus brazos de par en par. (Foto AP) De todas las ciudades que vieron disturbios tras el asesinato de King, Baltimore ocupó el segundo lugar después de Washington en términos de daños. Aunque las multitudes que se reunieron en el este de Baltimore el sábado. El 6 de abril comenzó pacíficamente, celebrando un servicio conmemorativo, varios pequeños incidentes esa noche rápidamente llevaron a un toque de queda y a la llegada de 6, 000 tropas de la Guardia Nacional. Las protestas que estallaron posteriormente llevaron a que se incendiaran o saquearan a casi 1, 000 empresas; 6 personas murieron y otras 700 resultaron heridas, y el daño a la propiedad se estimó en $ 13.5 millones (alrededor de $ 90 millones en la moneda actual), según el Departamento de Policía de la ciudad de Baltimore.
Fue una semana tumultuosa y aterradora para quienes vivían en los barrios asediados por manifestantes y agentes de la ley. “El levantamiento de la Semana Santa generó mucho miedo. Miedo a que le disparen, a que la Guardia le ponga bayonetas, a perder la casa, a no poder encontrar comida o medicamentos recetados ", escribe el historiador Peter Levy. Para empeorar las cosas, el gobernador de Maryland, Spiro Agnew, culpó a los líderes de la comunidad afroamericana por no hacer más para prevenir la violencia, y los describió como "montar en circuito, visitar Hanoi, caterwauling, incitar disturbios, quemar a Estados Unidos como líderes". Los disturbios, y el crimen en general, llamaron la atención de Richard Nixon y lo llevaron a reclutar a Agnew como su compañero vicepresidencial a finales de ese año.
La agitación continuó hasta el 14 de abril, y solo llegó a su fin después de que más de 11, 000 tropas federales habían sido desplegadas en la ciudad.
ciudad de Kansas
Un oficial de policía observa un destello del rifle de un francotirador después de que los policías fueron disparados en Kansas City, Missouri, el 11 de abril de 1968. (Foto AP / William P. Straeter) En una ciudad que se extiende por dos estados, en la frontera entre Kansas y Missouri, Kansas City fue un ejemplo revelador de lo que podría suceder cuando el deseo de una comunidad de manifestaciones pacíficas se viera obstaculizado. Después de la muerte de King, el Distrito Escolar de Kansas City, Kansas canceló las clases el martes 9 de abril, para que los estudiantes pudieran quedarse en casa y ver el funeral. En Kansas City, Missouri, sin embargo, las escuelas permanecieron abiertas.
"Cuando las autoridades escolares rechazaron su solicitud, los jóvenes [de Kansas City, Missouri] comenzaron a exigir que se les permitiera marchar al Ayuntamiento para protestar", recordó el reverendo David Fly, quien participó en las marchas esa semana. Inicialmente, parecía como si los estudiantes pudieran lograr su deseo de demostrar; El alcalde Ilus Davis ordenó a la policía eliminar las barricadas que habían instalado frente a las escuelas. También intentó marchar con los estudiantes para mostrar su apoyo. Pero por razones que aún no están claras, tal vez porque un estudiante arrojó una botella vacía a la línea policial, las fuerzas del orden público lanzaron botes de gas a la multitud.
"Los estudiantes comenzaron a correr mientras la policía en cascos antidisturbios y máscaras de plástico cargaban a la multitud con gases lacrimógenos, mazas, perros y palos", dijo Fly. Durante los siguientes cuatro días, el vandalismo y los incendios plagaron el lado este de la ciudad en Missouri (Kansas City, Kansas no se vio afectada en gran medida gracias a los esfuerzos proactivos de los funcionarios de la ciudad para conmemorar a King). Más de 1.700 soldados de la Guardia Nacional se unieron a los agentes de policía para interrumpir los disturbios y arrestar a casi 300 personas. Al final de las protestas, 6 personas habían sido asesinadas y los daños a la ciudad totalizaron alrededor de $ 4 millones.
Nueva York
El alcalde de la ciudad de Nueva York, John Lindsay, y los líderes de los derechos civiles marcharon por Central Park camino a un servicio conmemorativo por el asesinado Dr. Martin Luther King Jr., en la ciudad de Nueva York el 7 de abril de 1968. (Foto AP) A pesar de la empatía del presidente Johnson hacia el "niño pequeño en Harlem" en respuesta al asesinato de King, la ciudad de Nueva York resultó ser una de las excepciones a los disturbios más amplios. Aunque Harlem y algunos vecindarios de Brooklyn experimentaron incendios y saqueos, el daño fue relativamente mínimo. Esto se debió, en parte, a los esfuerzos del alcalde John Lindsay.
Como vicepresidenta de la comisión que escribió el Informe Kerner, Lindsay era muy consciente de la desigualdad estructural y los problemas que afectaban a las comunidades afroamericanas. Presionó a la Comisión Kerner para exigir esfuerzos de gasto federal para deshacer décadas de segregación y racismo. Cuando Lindsay se enteró del asesinato de King, ignoró el consejo de los ayudantes e inmediatamente se dirigió a Harlem, escribe el historiador Clay Risen, autor de A Nation on Fire: America in the Wake of the King Assassination . En 8th Avenue y 125th Street, Lindsay le pidió a la policía que derribara sus barricadas y se dirigió a la creciente multitud, enfatizando su pesar de que la muerte sucedió. Lindsay también se reunió con estudiantes que marchaban de la Universidad de la Ciudad de Nueva York y líderes de derechos civiles.
Aunque se desplegaron 5.000 policías y bomberos en la zona, y se realizaron algunos arrestos, la ciudad salió del fin de semana relativamente ilesa. "Todos coincidieron en que Lindsay había marcado una gran diferencia al presentarse en un momento en que muchos alcaldes de todo el país se escondían en centros de operaciones de emergencia similares a los búnkeres", escribe Risen.
