Desde 2013, la nave espacial de la NASA Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) ha estado cavando en los secretos de la atmósfera del planeta rojo, y una vez más, ese espionaje estelar ha valido la pena. Como David Grossman informa para Popular Mechanics, los científicos han confirmado que Marte tiene metal en su atmósfera, un descubrimiento que muestra que es similar y bastante diferente de la Tierra.
Los científicos describen el hallazgo en un artículo publicado en la revista Geophysical Research Letters . En los últimos dos años, utilizaron MAVEN para detectar iones de magnesio, hierro y sodio en la ionosfera, que forma parte de la atmósfera superior de Marte. Los iones que descubrieron no eran solo una moda pasajera: parecen ser una característica permanente, al igual que la Tierra.
Es probable que los pequeños meteoritos tengan la culpa de estos metales marcianos. Los meteoroides chocan contra la atmósfera a altas velocidades y se vaporizan. Los átomos y moléculas cargados en la ionosfera absorben algunos de los electrones del metal, dejando atrás los iones cargados eléctricamente. Eso es lo que sucede también en la Tierra.
Pero esas similitudes no significan que las atmósferas de Marte y la Tierra actúen exactamente igual. Debido al campo magnético de la Tierra y los vientos en la ionosfera, los iones metálicos que ingresan a la atmósfera del planeta se clasifican en bandas ordenadas. Los iones metálicos en el planeta rojo, por otro lado, tienen un destino más caótico.
Como Marte no tiene un campo magnético global, las capas organizadas de iones magnéticos solo se forman cerca de los campos localizados. Los científicos piensan que Marte una vez estuvo rodeado por un campo magnético como el de la Tierra, pero en algún momento el campo y la atmósfera de Marte se escaparon. Hoy, el campo magnético irregular de Marte significa que los cometas que pasan, e incluso el Sol, pueden arrastrar partículas cargadas fuera de la atmósfera, manteniéndolo delgado e imposible de respirar para los eventuales exploradores humanos.
Todo demuestra que Marte y la Tierra no siempre han sido tan diferentes, escribe Grossman. Sin embargo, el destino de sus atmósferas, y los iones metálicos en su interior, eran realmente diferentes.
La detección de una presencia permanente de iones metálicos en la atmósfera de Marte será útil para los científicos. "Debido a que los iones metálicos tienen una larga vida útil y son transportados lejos de su región de origen por vientos neutros y campos eléctricos, se pueden usar para inferir movimiento en la ionosfera, de forma similar a la forma en que usamos una hoja elevada para revelar en qué dirección está el viento sopla ", dice Joseph Grebowsky, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, quien coescribió el artículo en un comunicado de prensa.
Una mejor comprensión de cómo funcionan esos iones, y por qué existen, podría ayudar a los científicos a comenzar a comprender cómo se forman las nubes a gran altitud en Marte y cómo el polvo de los meteoritos destrozados afecta a Marte, la Tierra y otros planetas. Pueden ser pequeños, pero esos iones metálicos parecen preparados para dar grandes pistas sobre cómo evolucionó y actúa hoy la atmósfera de Marte.
