El martes por la noche, el cielo sobre el sureste de Michigan se iluminó con un deslumbrante destello, un fuerte estallido resonó y el suelo tembló. Algunos lugareños se preguntaban si la región había sido golpeada por un rayo, una bomba o incluso un OVNI. Pero como informa Lindsey Bever del Washington Post, pronto se determinó que la causa del misterioso destello era un fenómeno astronómico raro: un meteorito que explotaba en la atmósfera de la Tierra con una explosión de fuego.
"[Este] era un meteorito que se movía muy lentamente, con una velocidad de aproximadamente 28, 000 millas por hora", escribe Meteor Watch de la NASA en su página de Facebook. “Este hecho, combinado con el brillo del meteorito (que sugiere una roca espacial bastante grande de al menos un metro de diámetro), muestra que el objeto penetró profundamente en la atmósfera antes de romperse (lo que produjo los sonidos escuchados por muchos observadores). "
El Servicio Geológico de los Estados Unidos confirmó que un meteorito había caído e informó que la explosión había causado vibraciones que se registraron como un evento de magnitud 2.0 centrado a unas 5 millas de New Haven, Michigan, según Karma Allen de ABC News. Pero la brillante bola de fuego se observó en seis estados y en Canadá.
Los meteoritos son "trozos de material interplanetario" que penetran en la atmósfera de la Tierra y se calientan a incandescencia por fricción, como explica la NASA. (Los objetos se llaman "meteoroides", ya que vuelan a través del espacio, convirtiéndose en meteoros solo cuando se queman en el cielo). Los meteoritos ingresan a la atmósfera al menos una vez al mes, Bill Cooke, líder de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA en el Vuelo Espacial Marshall Centro en Alabama, le dice a Bever. Pero señala que es "muy raro" que los objetos produzcan una bola de fuego que tantas personas observan. La mayoría de las veces, los meteoritos de quemaduras brillantes se rompen en áreas escasamente pobladas, quedan enmascarados por el sol o caen tarde en la noche cuando la mayoría de las personas duerme.
Los que tuvieron la suerte de observar el evento inusual quedaron asombrados. "De repente, todo el patio comenzó a volverse más brillante, de color naranja amarillento, como una bombilla, y luego se puso negro", dijo Mike Tarkowski, residente de Michigan, a Mark Hicks de Detroit News. "Era algo grande y era algo en el aire".
La American Meteor Society dice que recibió más de 355 informes sobre la bola de fuego. Quizás como era de esperar, el "Meteorito de Michigan" ahora tiene su propia cuenta de Twitter.
La NASA Meteor Watch señala en su publicación de Facebook que la explosión probablemente produjo meteoritos, fragmentos de rocas y metales interplanetarios que sobreviven a la caída atmosférica y caen al suelo.
"¿Piezas de un asteroide cerca de Detroit?", Escribe el grupo. "Veamos qué encuentran los cazadores de meteoritos".
Nota del editor, 18 de enero de 2018: este artículo se ha actualizado para aclarar que la explosión del meteorito no causó un verdadero terremoto, sino vibraciones en el suelo que se registraron como un evento de magnitud 2.0.
