La remota ciudad sueca de Jukkasjärvi, ubicada a 120 millas sobre el Círculo Polar Ártico, nunca fue la elección natural para un destino turístico de invierno. Conocido más por sus abundantes ofertas de verano, como viajes de rafting y expediciones de pesca, el pequeño pueblo frente al río Torne se convirtió en un pueblo fantasma helado en invierno. Luego, a fines de la década de 1980, un empresario sueco local tuvo una idea caprichosa que cambió todo: combinar hielo con arte para atraer visitantes durante los fríos meses de invierno. Veinticinco años después, Jukkasjärvi es el epicentro del fenómeno del turismo invernal conocido como el hotel de hielo, donde los huéspedes aventureros pagan para pasar la noche en una habitación hecha completamente de hielo. Con los años, han surgido imitadores de Canadá a Japón, pero el Icehotel de Jukkasjärvi sigue siendo el primero y el más grande.
"Más o menos, fue una coincidencia", dice el director creativo de Icehotel, Arne Bergh, sobre la creación del hotel. Durante años, el empresario local Yngve Bergqvist había visto cómo Jukkasjärvi se llenaba de turistas que asistían a conferencias o buscaban aventuras en Torne, uno de los ríos más limpios de Europa, durante el verano, mientras que la ciudad se vaciaba en invierno. Al trazar un plan para mantener el lugar en el negocio durante los meses más fríos, Berqvist viajó a algunos de los lugares más fríos del mundo, incluido Sapporo, Japón, durante su festival anual de hielo invernal. Rodeado por la tradición de esculpir hielo, Bergqvist tuvo una idea: llevar el arte helado a Jukkasjärvi. En 1989, la ciudad organizó su primer seminario de escultura de hielo, invitando a artistas de Japón a venir y trabajar con hielo extraído del Thorne. En 1990, el arte se movió dentro de un iglú de 645 pies cuadrados a orillas del Torne.
Al año siguiente, por casualidad, el espacio de exhibición de iglú de Bergqvist recibió a sus primeros ocupantes durante la noche cuando un grupo de turistas que habían venido a Jukkasjärvi para un retiro de negocios de invierno se encontraron sin un lugar para quedarse. Alguien sugirió el iglú y, armados con pieles de reno y sacos de dormir, 15 visitantes pasaron la noche dentro de la estructura. "Pasaron una buena noche y cuando salieron, dijeron: 'Esto fue casi como dormir en un hotel'", dice Bergh. "Y nació la idea".
El año siguiente, explica Bergh, fue el primero en que el Icehotel adoptó su doble función como sitio para el arte y los huéspedes que pasan la noche. "Hubo muchas pruebas y errores en estos años, con qué hacer y qué era posible hacer", dice, y señala que el hotel evolucionó de una operación estilo dormitorio, con varias camas por habitación, a un conjunto de hoteles. en combinar aventura y lujo. Este año, el Icehotel cuenta con 63 habitaciones, que incluyen habitaciones y suites de lujo con muebles e incluso baños privados. Aunque la cantidad de habitaciones cambia cada año, el tamaño del hotel sigue siendo el mismo, ocupando casi 60, 000 pies cuadrados. Pero a lo largo de su expansión, Icehotel se ha comprometido a albergar obras de arte de hielo originales hechas del agua pura del Torne.
"Mi idea era que deberíamos ser tan naturales como sea posible", explica Bergh. Este hotel debería salir del río a principios del invierno y, según la ley de la naturaleza, debería regresar al río en primavera. Esta fue nuestra filosofía ".
Cada año, el Icehotel comienza seleccionando artistas que construirán sus habitaciones. Artistas de todo el mundo postulan y son seleccionados por un jurado, que trata de equilibrar escultores veteranos con nuevos e innovadores talentos. Los artistas se seleccionan según su experiencia, pero también según su visión del proyecto, y cómo se compara o contrasta con otros artistas seleccionados para ese año. "No aceptamos nada más que arte original. Tiene que ser original y nunca copiamos, ni siquiera a nosotros mismos", dice Bergh. "Tiene que ser como el ciclo del río, renovado cada año".
El exterior del Icehotel, durante la construcción. (Paulina Holmgren) 
Se construye una habitación dentro del Icehotel. (Paulina Holmgren) 
Dos artistas trabajan en su habitación. (Paulina Holmgren) 
La sala principal de Icehotel, durante la construcción. (Paulina Holmgren) 
Una selección de herramientas utilizadas para crear el Icehotel. (Paulina Holmgren) 
Un constructor usa una plancha para derretir y alisar el hielo. (Paulina Holmgren) 
Edificio Icehotel. (Paulina Holmgren) 
Un artista corta el hielo mientras construye una suite para el Icehotel 2015. (Paulina Holmgren) La construcción del esqueleto exterior del hotel comienza a principios de noviembre, cuando las temperaturas en Jukkasjärvi comienzan a caer. A través de años de prueba y error, los constructores de Icehotel han desarrollado un procedimiento para crear sus propios marcos de acero especiales, que empaquetan con un poco de ronquido (una mezcla de nieve y hielo que refleja la luz solar, lo que ralentiza el derretimiento eventual del hotel) y hielo puro del Thorne. . Se deja que el snice y el hielo se endurezcan alrededor de los marcos de acero durante dos días antes de retirarlos, dejando una capa de hielo y nieve. Cuando los artistas llegan a mediados de noviembre, encuentran todos los materiales que necesitarán para completar sus habitaciones y suites, desde montones de hielo y hielo hasta cinceles y planchas. Los artistas también trabajan con diseñadores de luz para crear el ambiente de luz perfecto para su habitación (Jukkasjärvi, con su ubicación sobre el Círculo Polar Ártico, experimenta una oscuridad casi completa durante diciembre y enero, haciendo de la luz artificial una parte crucial de la experiencia del hotel).
El hotel abre al público a mediados de diciembre y permanece abierto hasta mediados de abril. Cada temporada, unos 30, 000 invitados pasan a través de sus paredes heladas, quedando un promedio de dos o tres noches, según Bergh. La mayoría pasará una o dos noches en el Icehotel y pasará el resto de su tiempo en alojamientos cálidos separados que rodean la estructura de hielo; Esta vivienda más cálida cuenta con unas 170 camas y dos restaurantes. Durante la temporada alta (antes de abril), el costo de pasar una noche en el Icehotel oscila entre $ 275 y más de $ 800, según el día de la semana y el tamaño de la habitación; Las habitaciones más baratas son relativamente sencillas y no están diseñadas por artistas.
Dentro del Icehotel, la temperatura se mantiene fría a 23 ° Fahrenheit. Los huéspedes pasan la noche en camas hechas de hielo (aunque, afortunadamente, el colchón no está envuelto en pieles de reno y sacos de dormir resistentes). Por la mañana, son recompensados con jugo de arándano rojo caliente y un viaje a la sauna, ubicada en un edificio cálido adyacente.
"Es un lujo, pero es un lujo diferente, porque es el lujo de la naturaleza pura y el arte puro", explica Bergh. "Debería ser una pequeña aventura quedarse en el Icehotel. Deberías lograr algo".
A mediados de abril, el hotel comienza a ser víctima del ascenso gradual del sol del Ártico, derritiéndose lentamente en la tierra de la que surgió meses antes. Todo el proceso, explica Bergh, es efímero, pero eso es lo que lo convierte en un lugar tan atractivo para que los artistas experimenten y traspasen los límites de sus ideas. "No puedes vender [el arte de hielo], no puedes almacenarlo, no puedes ponerlo en una galería", dice.
La existencia estacional del hotel a lo largo de las orillas del Torne es más que una limitación temporal para artistas y turistas: es fundamental para la filosofía que impulsa a Icehotel, una filosofía que Bergh siente que la distingue de los imitadores. "El hielo del río tiene vida. Un río es movimiento", dice Bergh. "Recogemos la hora, el momento helado y construimos un hotel de hielo. Tomamos prestado de la naturaleza y lo devolvemos en primavera".
