La humilde mostaza de ajo nunca había visto tanto amor.
Esta prolífica planta invasora, maldecida por los jardineros domésticos y los administradores de parques y vida silvestre por igual, se arranca rutinariamente del suelo o se rocía con herbicida en un intento de evitar que se haga cargo. Pero el 14 de abril en el Shaker Lakes Nature Center de Cleveland, la mostaza de ajo fue la invitada, o mejor dicho, una plaga de honor.
El “Festival 2011” contó con siete de los chefs más notables de Cleveland, haciendo de la mostaza de ajo un regalo gourmet. Estuvieron deliciosos para la ocasión: salsa de mostaza con ajo sobre finas rebanadas de rosbif, pesto de mostaza con ajo sobre crostinis de lomo de cerdo, salsa picante de mostaza con ajo sobre ravioles de piel de wonton rellenos con queso de soja y queso paneer, salsa de mostaza con ajo para papas gruesas, y salsa de mostaza y ajo en el pastel de queso chèvre. Los 125 asistentes se agruparon alrededor de los platos plateados de los chefs, y luego llevaron ingeniosamente porciones de las creaciones de ajo y mostaza de regreso a las mesas cubiertas de lino blanco.
¿Todo este ingenio culinario convencería a la gente para que cocine un poco de mostaza de ajo por su cuenta, o al menos lo reconozca cuando lo vea a lo largo de un camino en un parque público y lo saque?
"¡Esperamos que sí!", Dice Terri Johnson, gerente de eventos especiales del centro de la naturaleza. “Esperamos el día en que se erradique la mostaza de ajo. Luego celebraremos Pestival como una celebración de la victoria ".
La mostaza de ajo es solo una de las 50, 000 especies exóticas de plantas y animales que han llegado a los Estados Unidos. Estos invasores florecen en ausencia de sus competidores y depredadores nativos. Los colonos europeos trajeron mostaza de ajo aquí para sus huertos. Una planta atractiva con hojas en forma de corazón y pequeñas flores blancas, supera a las plantas nativas por la luz, la humedad, los nutrientes, el suelo y el espacio. Se propaga a una velocidad feroz, produciendo miles de semillas que se propagan al pegarse al pelaje de los animales.
"Si no lo controlas, los bosques llenos de especies nativas pueden ser completamente absorbidos por la mostaza de ajo en cinco años", dice Sarah Cech, naturalista del centro de la naturaleza.
Cuando el centro de la naturaleza concibió el Pestival por primera vez hace seis años, el primero fue un evento más simple en el que el personal preparó un pesto de ajo y mostaza servido con espagueti para 80 invitados, no se dieron cuenta de que formaban parte de una tendencia nacional. Estados Unidos gasta alrededor de $ 120 mil millones cada año para controlar especies invasoras, según el ecólogo de la Universidad de Cornell, David Pimentel. Pero en la última década más o menos, un número creciente de personas ha decidido ver la crisis de las crecientes poblaciones alienígenas como una oportunidad para expandir el paladar estadounidense. Si estas especies están fuera de control porque no tienen depredadores naturales, ¿por qué no convencer al depredador más feroz de todos los seres humanos para que se los coman? El lema de estos llamados invasivos es: "Si no puedes vencerlos, cómelos".
Toma la carpa asiática (¡por favor!). Importada de China en 1973 para limpiar algas de los estanques del sur, la carpa pronto se separó de sus confines e infestó las vías fluviales del río Mississippi. Al engullir el fitoplancton que sostiene a las especies nativas, la carpa puede crecer cuatro pies de largo y pesar 100 libras. Continúan nadando hacia el norte y podrían establecerse en los Grandes Lagos, el sistema de agua dulce más grande del mundo, y diezmar las poblaciones de peces nativos allí.
Los administradores de vida silvestre han tratado de evitar que la carpa asiática y otras especies invasoras lleguen a los Grandes Lagos mediante la instalación de cercas eléctricas bajo el agua y, ocasionalmente, envenenando el agua. Pero los chefs de Nueva Orleans a Chicago también han tratado de hacer mella en la población al poner el pescado en su menú. Ahora, un investigador del Centro de Investigación de Acuicultura de la Universidad Estatal de Kentucky está tratando de descubrir cómo cosechar y promover la carpa como fuente de alimento. Actualmente, algunas plantas procesadoras están convirtiendo la carpa asiática en ingredientes para fertilizantes o alimentos para mascotas. "Es una pena, porque la calidad de la carne es excelente", dice Siddhartha Disgupta, profesora asociada en el centro.
La mostaza de ajo es solo una de las 50, 000 especies exóticas de plantas y animales que han llegado a los Estados Unidos. Estos invasores florecen en ausencia de sus competidores y depredadores nativos. (Winfred Wisniewski; Frank Lane Picture Agency / Corbis) 
La carpa asiática, importada de China en 1973 para limpiar algas de los estanques del sur, salió de sus confines e infestó las vías fluviales del río Mississippi. (Jim Weber / ZUMA Press / Corbis) 
El "Festival 2011" contó con siete de los chefs más notables de Cleveland, haciendo de la mostaza de ajo un regalo gourmet. Aquí se muestra el chef Scott Kim y su asistente de SASA. Prepararon ravioles de piel de wonton rellenos de tofu sazonado garam masala con queso paneer, servido con chutney de mostaza y ajo y salsa de pepino. (Kristin Ohlson) 
Jonathon Sawyer es el dueño de Greenhouse Tavern y fue nombrado Mejor Nuevo Chef de 2010 por la revista Food and Wine . Él planea incluir mostaza de ajo como parte regular de su menú. (Kristin Ohlson) 
La chef Britt-Marie Culey de Coquette Patisserie preparó un pastel de queso chevre con salsa de mostaza y ajo. (Kristin Ohlson) Disgupta argumenta que la carpa tiene todos los beneficios para la salud asociados con el consumo de pescado y, dado que se alimenta bajo en la cadena alimentaria, tiene pocos contaminantes como el mercurio que tienden a concentrarse en la carne de otras especies de peces. Él dice que ha comido carpa asiática en varias preparaciones y lo encontró delicioso. Pero a pesar de que esta especie de carpa es apreciada como un sabroso pescado en China, los estadounidenses generalmente hacen una mueca ante la idea de comerla.
"Hay un prejuicio negativo en el nombre", dice Disgupta. “La gente piensa que son alimentadores de fondo. Los mezclan con retoños, que son similares pero que pertenecen a una familia biológica diferente ".
En Florida, George Cera ha entrenado su tenedor en una criatura invasiva diferente: la iguana negra de cola espinosa, que fue importada como una mascota exótica, luego escapó y proliferó. Cera fue contratada por el pueblo de Boca Grande en la isla Gasparilla para cazar y matar a las iguanas, que se deleitan con plantas en peligro de extinción, así como los huevos de tortugas marinas protegidas, tortugas de tierra y búhos de madriguera. "Los agarran y se los comen como si comiéramos un tomate cherry", dice Cera.
En dos años, Cera embolsó 12, 000 iguanas, su conciencia se calmó al encontrar partes de especies protegidas dentro de ellas. Pero le molestaba matar a un animal sin comerlo. Luego, conoció a algunos turistas de América Central y del Sur que le dijeron que las iguanas se consideran un manjar en casa, donde son una especie nativa. Le dieron recetas a Cera. Rastreó más por su cuenta y produjo un libro de cocina de iguana.
"Pensé que sería una forma divertida de educar al público", dice Cera. "Ahora, la gente viene y me pregunta dónde pueden obtener algo de esta carne".
Quizás nadie aborde el tema de comer invasivos con tanto gusto como Jackson Landers, autor del blog The Locavore Hunter. Durante el año pasado, viajó por el país buscando invasores y recolectando material para su nuevo libro, Eating Aliens . Landers ha cazado y comido cerdos salvajes en Georgia, iguanas verdes en los Cayos de Florida, palomas en la ciudad de Nueva York, gansos de Canadá en Virginia y cangrejos verdes europeos en Massachusetts, entre otros.
"Como un enfoque sistemático a los invasivos, comerlos debería ser un componente importante", dice Landers. "Después de todo, los seres humanos han comido otras especies hasta la extinción".
Sin embargo, no todos están de acuerdo con este enfoque. Sarah Simons, directora ejecutiva del Programa Global de Especies Invasoras, se hace eco de los pensamientos de algunos administradores de vida silvestre, diciendo: “Actualmente no hay evidencia alguna que demuestre una reducción en el tamaño de la población o el manejo efectivo de las especies invasoras al consumirlas. Más a menudo, ocurre todo lo contrario: promover el consumo de una especie invasora puede crear un mercado, lo que a su vez aumenta la propagación o introducción de especies invasoras ”.
Los organizadores del Festival de Cleveland son conscientes de la línea fina y peligrosa entre educar a la gente sobre la mostaza de ajo, incluida su comestibilidad, e involuntariamente inspirarlos a cultivarla en sus patios traseros. Pero parecía haber pocas razones para preocuparse en el evento. La mayoría de las preparaciones ofrecían una variedad de sabores, y era difícil para los comensales aislar el sabor particular de la mostaza de ajo. Algunos de los chefs solo se encogieron de hombros cuando se les preguntó si planeaban hacer del verde rebelde una parte regular de su menú.
La excepción fue Jonathon Sawyer, propietario de Greenhouse Tavern y nombrado Mejor Nuevo Chef de 2010 por la revista Food and Wine . A Sawyer le encanta recolectar el anillo de parques alrededor de Cleveland y ha estado llevando mostaza de ajo para usar en su restaurante y hogar durante cinco años. En la primavera, le gusta comer las hojas crudas, comparando su sabor y mordisco con la rúcula. A medida que las plantas crecen, las palidece y las come como hojas de mostaza.
"¡Amigo, es la mejor comida!", Exclamó Sawyer mientras repartía su salsa de alcachofas y espinacas con crema fresca, mostaza de ajo y papas gruesas. "Es gratis, y la naturaleza quiere que lo eliminemos".
